Antes de que saliera el sol sobre un árido paisaje desértico, el YouTuber Jimmy Williams observó cómo cientos de suscriptores acudían a su sala de chat en línea.
Con una computadora portátil balanceada precariamente sobre sus rodillas y su iPhone enmarcado por un anillo de luz, pasa varias horas al día diseccionando los detalles de la repentina desaparición de Nancy Guthrie con su creciente audiencia de entusiastas de los crímenes reales.
Nancy Guthrie desapareció de su casa en Tucson, Arizona, y las autoridades creen que fue secuestrada contra su voluntad en la madrugada del 1 de febrero.
Williams es sólo uno de las docenas de observadores curiosos y detectives aficionados que han llegado a la zona.
La afluencia de espectadores ha convertido una tranquila ciudad de tamaño medio, popular entre los jubilados, en un espectáculo mediático global.
La policía aún no ha identificado a ningún sospechoso de su secuestro, y su hija, la presentadora del programa Today, Savannah Guthrie, ha pedido repetidamente ayuda al público para encontrar a su madre.
Savannah Guthrie, un rostro tranquilizador en la televisión matutina de Estados Unidos, se encuentra ahora en la misma intersección de esperanza y temor que ha definido a muchos de sus entrevistados.
Pero esta vez los roles se han invertido y en lugar de hacer preguntas es ella quien espera respuestas.
La televisión de desayuno ofrece a sus presentadores una sensación especial de intimidad con su audiencia, con segmentos a menudo centrados en historias de interés humano.
Savannah Guthrie pasó su infancia en Tucson y en noviembre incluso invitó a la gente a la casa de su madre para un segmento del programa Today.
Kelly Himes vive a varios kilómetros de la casa de Nancy Guthrie, a la sombra de las montañas Catalina. Al igual que un número cada vez mayor de residentes de Tucson, sintió la necesidad de detenerse y rezar junto al creciente arreglo floral al final de su entrada.
«Nancy tiene la misma edad que mi madre, la misma altura que mi madre, y tiene el mismo pelo», le cuenta Himes a la BBC. «Vive sola, igual que mi madre. Podría ser la madre de cualquiera».
La fama de Savannah Guthrie ha demostrado ser un arma de doble filo. Además de atraer una cantidad sin precedentes de atención y recursos a la búsqueda de su madre, también ha inspirado una especulación febril y dado lugar a una serie de pistas falsas.
Imágenes GettyDos semanas después de la desaparición de Nancy Guthrie, los investigadores revelaron que habían encontrado varios guantes, y el más cercano se encontraba a unas dos millas de su casa.
El departamento del sheriff también dijo que los informes de los medios de comunicación de que se encontró un guante dentro de su casa o en la propiedad eran inexactos.
Para la creciente audiencia de Williams, la especulación sobre el caso sólo aumenta su intriga.
Desde la desaparición de Nancy Guthrie, el canal de YouTube de Williams, Dollyvision, ha ganado más de 8.000 nuevos suscriptores.
El interés por la desaparición de Nancy es «masivo», dice.
Uno espera que los secuestros impliquen dinero en efectivo en una bolsa que se deja en un lugar remoto, y luego aparece la policía y arresta a todos. Esto es diferente. Es como una ‘nueva era’ del secuestro.
Los días en que las peticiones de rescate se hacían con letras recortadas de las páginas de una revista parecen cosa del pasado.
Servidores seguros, direcciones IP secretas y cuentas de Bitcoin imposibles de rastrear han cambiado el rostro de uno de los crímenes más antiguos del mundo, pero un ex negociador de rehenes del FBI, Chip Massey, dice que cree que los secuestradores de Nancy Guthrie pronto serían atrapados.
Refiriéndose a las imágenes de video de un hombre enmascarado en su puerta poco antes de que ella desapareciera, dijo que alguien, en algún lugar, reconocería al sospechoso basándose en su comportamiento o en su lenguaje corporal.
«La atención que ha generado este caso no tiene precedentes», afirma, «y aunque una máscara puede ocultar un rostro, no puede ocultar a una persona».
Imágenes GettyLos volantes de personas desaparecidas con fotos del rostro sonriente de Nancy, combinados con carteles en las autopistas que promocionan la línea de información del FBI han hecho que este caso sea imposible de ignorar, incluso para aquellos que no ven las noticias.
La Casa Blanca ha dicho que el FBI destinará «todos sus recursos» a la investigación.
«Parece que ahora hay tanta gente involucrada en esta búsqueda que va a resultar muy difícil para este individuo funcionar», afirma Massey.
Ese tipo de escrutinio impide que un sospechoso se mueva y crea la sensación de que el mundo se le viene encima. Ahí es cuando empiezan a cometer errores.
Cintas amarillas ahora adornan los árboles que rodean la casa de Nancy Guthrie, pero a medida que pasan los días sin noticias de su paradero, la esperanza de un regreso emotivo a casa está dando paso rápidamente a una sensación de pavor cada vez más profunda.