Se están contando los votos en Bangladesh después de sus primeras elecciones desde que las protestas lideradas por estudiantes derrocaron a la primera ministra Sheikh Hasina en 2024.
La elección enfrenta al Partido Nacionalista de Bangladesh (BNP), de centroderecha, contra una coalición liderada por el islamista Jamaat-e-Islami, que unió fuerzas con un partido nacido del levantamiento estudiantil.
Se esperan los resultados el viernes y existe una esperanza generalizada entre los votantes de un retorno a la democracia.
Por primera vez desde 2008, el resultado de unas elecciones en Bangladesh no puede predecirse con certeza. Las últimas elecciones fueron ampliamente condenadas por estar sistemáticamente amañadas a favor de Sheikh Hasina.
Hasina está exiliada en la India, desde donde ha rechazado los cargos contra ella y ha cuestionado la legitimidad de las elecciones.
La prohibición de que su Liga Awami participe en las elecciones pone en duda si estas elecciones pueden describirse como libres y justas. Pero, por primera vez en años, los votantes locales le dijeron a la BBC que sienten que tienen una opción.
Más de 120 millones de personas estaban habilitadas para votar, aproximadamente cuatro de cada 10 de ellas menores de 37 años. También estaban emitiendo sus votos en un referéndum sobre el cambio constitucional, que fue propuesto por el gobierno interino que reemplazó a Hasina y que tiene como objetivo arreglar lo que ha llamado un sistema político completamente roto.
Después de la votación, el líder interino de Bangladesh, el premio Nobel de la Paz Muhammad Yunus, dijo que el país había «terminado la pesadilla y comenzado un nuevo sueño».
La participación había alcanzado el 49% a las 14:00 hora local (08:00 GMT), dijo el Ministerio de Información y Radiodifusión a la BBC.
Casi un millón de policías y soldados han sido desplegados para mantener la ley y el orden.
Yunus votó en la capital, Dacca, al igual que los dos candidatos principales, Tarique Rahman, de 60 años, por el BNP, y el líder de Jamaat, Shafiqur Rahman, de 67 años.
Antes de emitir su voto, Rahman afirmó sentirse «confiado» en el desarrollo de las elecciones. Declaró a la BBC que llevaba esperando este día «más de una década».
Ha criticado a Jamaat por utilizar el sentimiento religioso para ganar votos y promete reformas económicas y democráticas, así como una «nación arco iris», donde una nueva «Comisión de Reconciliación Nacional» ayudaría al país a superar sus divisiones.
Hijo de la difunta Khaleda Zia, la primera mujer primera ministra de Bangladesh, Rahman es fruto de una política dinástica que muchos reformistas desearían cambiar. La propia Zia llegó al poder tras el asesinato de su esposo, expresidente, en un golpe militar.
Tanto el BNP (rival de larga data de la Liga Awami) como Jamaat-e-Islami tienen una larga historia en Bangladesh, y ambos fueron aplastados junto con otros oponentes de Hasina durante su largo gobierno.
Rahman, que vivió en Londres durante los años de Hasina, puede ser considerado como el favorito para ser primer ministro, pero se espera que Jamaat plantee un serio desafío.
En dos ocasiones anteriores –en la década de 1990 y principios de la década de 2000– Jamaat fue un socio menor de una coalición liderada por el BNP en Bangladesh, un país constitucionalmente secular.
Pero, con la Liga Awami ausente, Jamaat es por primera vez un jugador importante en las elecciones, aunque sus posibilidades de ganar son vistas como escasas por la mayoría de los observadores.
Shafiqur Rahman, ex preso político, y su partido han llevado a cabo una campaña popular bien organizada con una plataforma de justicia y erradicación de la corrupción. Además, no están vinculados con la política dinástica.
Jamaat ganó impulso propio en el período previo a la votación, y muchos de sus nuevos partidarios creen que se ha modernizado.
Pero muchas mujeres votantes se sienten marginadas, a pesar del hecho de que las mujeres desempeñaron un papel destacado en el levantamiento.
De los 30 candidatos que Jamaat ha permitido que el Partido Nacional Ciudadano (NCP), liderado por estudiantes, presente, solo dos son mujeres. Jamaat presenta más de 200 candidatos, todos hombres. El BNP presentó a 10 mujeres entre más de 250 candidatos.