Para Steve Witkoff y Jared Kushner, los enviados multimillonarios del presidente Trump que trabajan en un acuerdo para poner fin a la guerra en Ucrania, Rusia es una tierra de vastos recursos naturales y ricas oportunidades de negocios .
Darle la bienvenida nuevamente a la economía mundial generará dinero para los inversores estadounidenses y estabilizará las relaciones de Moscú con Ucrania y Europa, según sus comentarios públicos y personas familiarizadas con su pensamiento.
No son los primeros empresarios estadounidenses que consideran a Rusia una tierra de abundancia, ni los primeros en abogar por la paz a través de las ganancias.
Pero muchos veteranos de su volátil economía se muestran escépticos de que el país recompense generosamente al capital estadounidense o de que muchos inversores estadounidenses acudan en masa al régimen de Vladimir Putin tan pronto como Washington levante las sanciones.
“Rusia no es la Ciudad Esmeralda ni El Dorado”, dijo Charles Hecker, analista de riesgos geopolíticos que pasó cuatro décadas trabajando en la Unión Soviética y Rusia. “El tamaño del premio es menor de lo que algunos creen”.
La economía rusa de 2,5 billones de dólares (el mismo tamaño que la de Italia) sufre de débiles perspectivas de crecimiento a largo plazo, una población en disminución, reservas de petróleo en declive que pueden extraerse fácilmente y una falta de motores de crecimiento más allá de la energía, dicen los economistas.
Lo que es peor, dicen los experimentados inversores estadounidenses en Rusia, es el riesgo de perder sus activos -e incluso acabar en la cárcel- en un régimen cada vez más autocrático y nacionalista que carece del imperio de la ley, reescribe los términos de los acuerdos, confisca propiedades y ve a Occidente con profunda sospecha.
Hecker, quien también escribió “Suma cero: el arco de los negocios internacionales en Rusia”, dijo que incluso un acuerdo en Ucrania no rompería los ciclos de hostilidad hacia Occidente, cargando a las compañías extranjeras con una persistente incertidumbre geopolítica.
“La animadversión general de Rusia hacia Occidente se mantendrá mientras Putin esté en el Kremlin, y posiblemente incluso más”, afirmó. “Es imprudente asumir que ahora, de repente, las empresas occidentales recibirán una alfombra roja”.
El portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, lo insinuó este otoño. «Debería permitirse el regreso de todos», declaró en un foro económico. «Pero les resultará muy caro regresar».
Negocio arriesgado
La idea de que las empresas regresen a Rusia es pura palabrería, afirmó Alexandra Prokopenko, exfuncionaria del banco central ruso y actual investigadora del Centro Carnegie Rusia Eurasia en Berlín. «Para cualquier inversor extranjero común, Rusia sigue siendo un lugar inexplorado para invertir», añadió.
Si se levantan las sanciones, los exportadores que pueden vender bienes a Rusia sin invertir mucho allí probablemente regresarán, aunque muchos se encontrarán con las importaciones chinas que ahora dominan muchos mercados rusos, desde vehículos hasta teléfonos inteligentes.
Los inversores cuyos activos fueron expropiados tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia podrían intentar recuperar parte de su dinero. Exxon Mobil ha mantenido conversaciones con ejecutivos del sector energético ruso sobre la posibilidad de regresar al proyecto de petróleo y gas Sakhalin , donde sufrió una depreciación de 4.600 millones de dólares tras el inicio de la guerra de Rusia en 2022.
«Si hay activos únicos, como yacimientos de gas extraordinarios en el Ártico, no me sorprendería que las empresas actuaran para asegurar una opción para acceder a ellos», dijo Michael Calvey, presidente de la firma de capital privado Baring Ventures, quien trabajó como financiero en Rusia durante tres décadas.
«Pero me sorprendería que alguien empezara a invertir miles de millones en inversiones reales durante años», dijo.
Un factor disuasorio, según Calvey, es que las sanciones podrían volver debido a la reanudación de la guerra en Ucrania y la guerra híbrida de Rusia con Europa. Además, existen otros riesgos personales al hacer negocios en Rusia.
Calvey fue uno de los empresarios estadounidenses más destacados en Rusia. Su firma, Baring Vostok, financió empresas tecnológicas como Yandex, la contraparte rusa de Google. En 2019, tras una disputa comercial con inversores vinculados al Kremlin, Calvey fue arrestado y encarcelado por el FSB, la agencia de inteligencia interna rusa.
Su condena judicial por apropiación indebida de fondos, considerada ampliamente como inventada, fue posteriormente cancelada, pero abandonó Rusia después de la invasión de Ucrania y dice que no tiene planes de regresar.
Rusia posee valiosos recursos naturales, así como talentosos emprendedores tecnológicos, afirmó Calvey. «Pero también presenta riesgos sistémicos, como los que yo mismo sufrí», añadió.
Desde el inicio de la guerra, el Kremlin ha reforzado su control sobre la economía rusa, confiscando propiedades de inversores extranjeros y nacionales y entregándolas a empresarios leales a Putin. Hasta este verano se han confiscado unos 49.000 millones de dólares en activos, según el bufete de abogados Nektorov, Saveliev & Partners, con sede en Moscú. El ritmo de las nacionalizaciones se está acelerando.
Cualquier acuerdo que Putin apruebe con inversionistas estadounidenses podría solo mantenerse mientras el presidente Trump esté en el poder, afirmó Pavel Khodorkovsky, ejecutivo de una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos e hijo de Mijaíl, el oligarca más rico de Rusia hasta su arresto y encarcelamiento en 2003 tras un enfrentamiento con Putin. «Putin solo cumplirá su palabra con quien se la dé», afirmó.
Las inversiones extranjeras intensivas en capital en el Ártico ruso o en otros lugares implicarían elevados costos iniciales y solo generarían beneficios años después, afirmó. Los inversores tendrían que confiar en un comportamiento amistoso a largo plazo por parte del Kremlin.
“Cualquier cosa que involucre infraestructura, activos físicos, simplemente no creo que sea un nivel de riesgo aceptable”, dijo.
Otros afirman que existe potencial para generar ganancias. «La pregunta es si conviene hacer negocios con ellos en este momento», dijo Alan Bigman, ejecutivo del sector energético con sede en Houston, quien fue director financiero de la petrolera rusa TNK durante años.
“Por supuesto, Rusia debería eventualmente reintegrarse a la economía mundial. Si se tiene una Rusia no agresiva, entonces esa vinculación económica tiene mucho sentido. Pero no en un momento en que están invadiendo y amenazando a sus vecinos”, dijo Bigman. Señaló que Putin utilizó el comercio previo con Occidente para fortalecer su ejército. La mayoría de los expertos en Rusia predicen que volverá a hacerlo.
Una historia de esperanza
A medida que el comunismo llegaba a su fin, las marcas estadounidenses comenzaron a satisfacer a los rusos ansiosos por probar el estilo de vida estadounidense, como fue el caso del primer restaurante McDonald’s, que abrió sus puertas en la Plaza Pushkin de Moscú en 1990.
Pero Rusia adoptó el capitalismo sin las instituciones que lo hacen funcionar en Occidente, como regulaciones funcionales o protecciones para los derechos de propiedad, y sobrevino el caos.
«Pensé que podríamos ganar dinero si este lugar pasa de terrible a malo», dijo Bill Browder, un financiero angloamericano cuya firma, Hermitage Capital Management, gestionaba el mayor fondo de inversión extranjera en Rusia. «Podrías perder todo tu dinero o multiplicarlo por 20, y la probabilidad era del 50%», dijo.
En 2005, Browder fue expulsado de Rusia tras enfrentarse a las autoridades por corrupción. Su abogado, Sergei Magnitsky, murió en una celda de la policía rusa, lo que llevó a Estados Unidos a aprobar la Ley Magnitsky, que sancionaba a los funcionarios rusos implicados.
A medida que el gobierno de Putin se volvió cada vez más autocrático, la previsibilidad del entorno empresarial de Rusia “pasó de mala a horrible, y ha sido horrible desde entonces”, dijo Browder.
A pesar de las crecientes tensiones, Europa occidental, encabezada por Alemania, se mantuvo firme en su creencia de que el comercio y la inversión podrían eventualmente controlar la represión de Rusia en su país y su revanchismo hacia sus vecinos.
La teoría alemana de “Wandel durch Handel”, o cambio a través del comercio, sobrevivió incluso a la toma de Crimea por parte de Rusia y a la invasión encubierta del este de Ucrania en 2014. Sólo la invasión a gran escala de hace casi cuatro años condujo a amplias sanciones occidentales y a un éxodo masivo de empresas occidentales.
Perspectivas congeladas
Para cortejar a la Casa Blanca, Moscú ha mencionado oportunidades para empresas conjuntas en el Ártico, que alberga enormes recursos energéticos sin explotar, así como para explorar los yacimientos rusos de tierras raras. Sin embargo, muchos de estos yacimientos se encuentran en zonas remotas y de difícil acceso.
Rusia se encuentra entre los tres principales productores de petróleo del mundo, junto con Estados Unidos y Arabia Saudita. Sin embargo, incluso antes de la guerra, muchos de los principales yacimientos petrolíferos rusos en Siberia occidental y el Volga-Urales se estaban agotando, lo que obligó a los productores a trasladarse a yacimientos petrolíferos más complejos y costosos en los extremos norte y este.
Se espera que la proporción de las reservas petroleras rusas clasificadas como de difícil recuperación aumente del 59% actual al 80% para 2030, según el Ministerio de Energía ruso. Como resultado, algunas proyecciones prevén una caída de la producción de al menos un 10% para finales de la década.
Los mejores años de crecimiento de Rusia se dieron entre 2000 y 2008, cuando los precios mundiales del petróleo subían constantemente. Fue uno de los BRIC originales —acrónimo promovido por Goldman Sachs para destacar la promesa de las economías emergentes de rápido crecimiento— junto con Brasil, India y China. Su desempeño ha sido irregular desde entonces. «El motor se desvaneció cuando los precios de las materias primas dejaron de subir», afirmó Elina Ribakova, economista del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington.
El auge del gas de esquisto estadounidense contribuyó al estancamiento de Rusia, afirmó. Ante la caída del apoyo popular, Putin cambió el discurso hacia el nacionalismo.
Como inversor extranjero, dijo Ribakova, «vienes a una economía europea de tamaño mediano que se está desacelerando y depende del gasto en armamento. ¿Por qué?»