Si el jueves por la noche fue el último partido que Travis Kelce jugó dentro del Arrowhead Stadium, seguramente intentó que fuera memorable.
El ala cerrada de los Chiefs solo logró cinco recepciones para 36 yardas contra Denver, jugando junto al mariscal de campo suplente Chris Oladokun mientras su buen amigo Patrick Mahomes y el suplente Gardner Minshew estaban de baja por lesiones de rodilla. Sin embargo, varias de esas recepciones llegaron en los minutos finales, lo que casi impulsó a Kansas City a remontar en lo que habría sido una sorprendente victoria sobre los Broncos.
Kelce y compañía terminaron perdiendo 20-13 en un juego en el que eran perdedores por casi dos touchdowns.
Pero fue una demostración valiente de su parte en una carrera llena de ellos.
El cuatro veces All-Pro, que se espera que anuncie poco después de la temporada si se retira, podría haber colgado los botines hace un par de semanas, cuando los actuales campeones de la AFC fueron eliminados de la contienda por los playoffs por primera vez en una década.
En cambio, tras participar en cinco Super Bowls, incluyendo los tres últimos, y ganar tres anillos de campeonato, Kelce, de 36 años, demostró que tenía demasiado orgullo como para rendirse por una temporada perdida. Jugó en una humillante derrota ante el modesto Tennessee la semana pasada, y fue uno de los pocos puntos fuertes el jueves por la noche para una ofensiva que terminó con 139 yardas en total.
“Muchas emociones”, dijo Kelce después. “Tienes a todo el mundo mirándote. Puedes salir con los jóvenes en horario estelar. Jóvenes que tienen la oportunidad de experimentar la vida en la NFL”.
¿Y en cuanto a la jubilación?
«Dejaré que esa sea una decisión que tomaré con mi familia, mis amigos y la organización de los Chiefs cuando llegue el momento», dijo Kelce.
Fue el último jugador en ser presentado el jueves por la noche, tras Oladokun, que salió del túnel en la esquina del Estadio Arrowhead. Mientras las luces rojas se encendían en el campo, Kelce emergió de la niebla con su característico gesto de entrada con arco y flecha hacia una multitud festiva, que, como era previsible, rugió de alegría —quizás por última vez— cuando el número 87 salió al campo.
“Solo hay unos pocos momentos en los que puedes estar ahí y apreciar a 60 o 70 mil aficionados de los Chiefs animándote”, dijo Kelce. “Siempre disfruto de ese momento”.
En una suite en lo alto, su prometida, la estrella del pop Taylor Swift, lo vio actuar. Lo mismo hicieron Mahomes y Minshew, quienes vieron el partido juntos desde una suite. Mahomes se rompió los ligamentos de la rodilla hace dos semanas, y Minshew hizo lo mismo la semana pasada.
“Se siente la felicidad de generaciones y el cariño que nos tienen los aficionados”, dijo Kelce. “Es algo hermoso, hombre. Es algo que sé que atesoraré por siempre, ya sea saliendo del túnel o simplemente haciendo una gran jugada para ellos. Por eso amamos a Arrowhead”.
Kelce ha jugado 97 partidos dentro del estadio a lo largo de sus 13 años de carrera. Atrapó 645 pases allí, incluyendo playoffs, la tercera mayor cantidad para cualquier jugador dentro de un mismo estadio, detrás de Jerry Rice y Larry Fitzgerald, desde la fusión de la AFL y la NFL.
Ahora, la pregunta es si Kelce jugará la próxima semana en el final de temporada de los Chiefs en Las Vegas.
Solo necesita 10 yardas de recepción para alcanzar las 13,000 en su carrera, y podría extender su récord de franquicia —y la racha activa más larga de la NFL— atrapando un pase en su partido número 191 el próximo fin de semana. Además, podría retirarse con una victoria, en lugar de haber perdido cinco partidos seguidos y siete de sus últimos ocho, que es la mala racha en la que se encuentran los Chiefs.
O tal vez sorprenderá a todos y regresará por un año más.
«Hemos pasado por tantas cosas juntos», dijo el tackle defensivo de los Chiefs, Chris Jones, dejando claro su deseo. «Solo una temporada más. Solo una más».