En ciudades y pequeños pueblos de toda China, dos hechos aparentemente contradictorios son simultáneamente ciertos: China está acortando la brecha que le separa de Estados Unidos en el dominio tecnológico global, y, sin embargo, grandes partes de su economía son un desastre.
Los coches eléctricos, pioneros localmente, pasan rápidamente por bloques de apartamentos desiertos. Robots de fábrica, controlados por inteligencia artificial, producen productos que los graduados universitarios desempleados no pueden permitirse. Los fondos estatales de tecnología invierten miles de millones de dólares en startups con pérdidas, incluso mientras la deuda nacional alcanza niveles sin precedentes.
La aparición de la empresa emergente de inteligencia artificial DeepSeek a principios de este año demostró que China puede desafiar a Estados Unidos en algunas de las tecnologías más competitivas del mundo.
Pero los avances de Pekín tienen un alto coste, ya que la mano dura del Estado al dirigir las inversiones desperdicia enormes cantidades de dinero. Los cientos de miles de millones de dólares que China gasta cada año en tecnología nacional también reducen el presupuesto para la educación rural, el refuerzo de la red de seguridad social y otros programas que, según los economistas, son necesarios para asentar el crecimiento.
“Hay una enorme mala asignación de recursos que afecta a la economía en múltiples dimensiones”, dijo Loren Brandt, economista de la Universidad de Toronto.
Simplemente hay demasiadas empresas con pérdidas, y las inversiones de los gobiernos locales ayudan a evitar la quiebra de las más débiles. De las 129 marcas que vendían coches eléctricos e híbridos enchufables en China el año pasado, se espera que solo 15 sean financieramente viables para 2030, según la consultora AlixPartners.
China cuenta actualmente con más de 150 empresas de robots humanoides, afirmó un funcionario chino el mes pasado, advirtiendo contra un exceso de oferta en esa industria.
La estrategia de China consiste en impulsar la autosuficiencia en sectores críticos como garantía contra adversarios que le corten el acceso a tecnologías extranjeras. Los líderes están señalando que los altos costos de hacerlo valen la pena, especialmente considerando la inestabilidad en las relaciones con Washington. Las restricciones impuestas por Estados Unidos a la venta de semiconductores avanzados para frenar el desarrollo de la IA en China han aumentado la urgencia de Pekín.
Es poco probable que el anuncio del presidente Trump de permitir a Nvidia exportar su chip H200 a China altere significativamente la estrategia de autosuficiencia de China. El gobierno ya ha instado a las grandes empresas tecnológicas a descartar algunos chips de Nvidia por motivos de ciberseguridad y otras preocupaciones.
El gasto de China en investigación y desarrollo aumentó casi un 50% entre 2020 y 2024 y, según muchos indicadores, se está volviendo más innovador.
En el mar, la Armada china lanzó este año su portaaviones más avanzado , cuyo sistema de lanzamiento electromagnético acerca a China a las capacidades estadounidenses. En tierra, sus fábricas están instalando más robots que cualquier otro país. En el espacio, China se apresura a llevar a sus primeros astronautas a la Luna para 2030, el mismo año en que se espera que su estación espacial Tiangong se convierta en el único puesto de avanzada permanente en la órbita terrestre cuando la Estación Espacial Internacional se retire.
Verdades desagradables
A pesar de sus avances, China parece vulnerable. Los precios de las viviendas han bajado un 17% desde la pandemia, según el Banco de Pagos Internacionales, y la incertidumbre sobre el futuro económico de China hace que muchos economicen.
Esto ha obligado a las empresas a reducir la contratación y ha dejado los salarios deprimidos. La renta disponible per cápita en las ciudades es inferior a 700 dólares al mes, mientras que en el campo, cientos de millones de personas subsisten con apenas unos pocos dólares al día.
En el condado de Mianchi, en la provincia central de Henan, los funcionarios gastan más en ciencia y tecnología que en la policía.
Entre 2022 y 2024, el gasto de Mianchi en ciencia y tecnología aumentó casi un 50%, a pesar de que los ingresos públicos cayeron más del 10%. Se está construyendo un parque industrial para la industria robótica, mientras que los fondos estatales de inversión en la zona están adquiriendo participaciones en empresas tecnológicas, como una que fabrica chips para automóviles.
Sin embargo, algunos empleados públicos no reciben sus salarios. En los últimos meses, maestros locales, trabajadores de saneamiento, becarios universitarios y otros han exigido respuestas a los funcionarios sobre los salarios pendientes a través de un foro público en el sitio web del gobierno de Mianchi.
“En los últimos años, afectado por múltiples factores como una crisis económica, el condado de Mianchi ha enfrentado dificultades sin precedentes”, escribió el gobierno del condado en respuesta a un mensaje de un maestro sustituto en septiembre.
Prometió devolver gradualmente el dinero adeudado, sin especificar cuándo. «¡Le deseamos una vida feliz!», añadió.
Oportunidades perdidas
Se estima que la deuda pública en China prácticamente se duplicó entre 2019 y 2024, alcanzando los 23 billones de dólares, incluyendo las deudas vinculadas a las ramas de inversión de los gobiernos locales. Al mismo tiempo, el crecimiento de la productividad se está desacelerando, una tendencia preocupante en un contexto de disminución de la población del país .
El Fondo Monetario Internacional ha estimado que la ayuda estatal, como subsidios en efectivo, exenciones fiscales y crédito barato a las empresas, ha reducido el PIB general de China hasta en un 2% y ha costado alrededor de 800 mil millones de dólares en 2023, según los tipos de cambio de ese momento.
La directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, instó recientemente a Pekín a reorientar su economía, desviándose de la inversión y las exportaciones hacia el consumo, impulsando así una nueva fuente de crecimiento. En una ciudad donde muchos restaurantes, antes concurridos, ahora están medio vacíos o cerrados, Georgieva declaró a los periodistas chinos en una conferencia de prensa para difundir el mensaje: «Es patriótico gastar dinero», afirmó.
Reducir el apoyo estatal a las empresas permitiría al mercado desempeñar un papel más importante a la hora de dirigir de manera más eficiente el dinero de China a donde se necesita, afirmó.
También liberaría fondos para ayudar a abordar otro problema fundamental de la economía china: una red de seguridad social relativamente delgada que hace que muchas personas se concentren en ahorrar en lugar de gastar lo que ganan.
“Es una gran oportunidad”, dijo Georgieva. “Aprovecharla requiere decisiones valientes”.
Cavando en
Por ahora, sin embargo, el rumbo del líder Xi Jinping parece claramente trazado. En lugar de revolucionar el modelo económico chino, el gobierno se ha empeñado en exportar para salir de los problemas.
El superávit comercial del país superó el billón de dólares en bienes por primera vez en el año hasta noviembre, lo que demuestra la resiliencia del ecosistema manufacturero de China frente a los aranceles de Trump.
La búsqueda de la autosuficiencia mediante el gasto público tiene profundas raíces en China. El presidente Mao Zedong abogó por la independencia tecnológica en las décadas de 1950 y 1960, mientras las relaciones con la Unión Soviética se deterioraban. Su incansable búsqueda de la producción de acero a expensas del trabajo agrícola durante el Gran Salto Adelante contribuyó a una hambruna que causó decenas de millones de muertes.
Una diferencia clave ahora es que China cuenta con muchos más recursos para alcanzar sus objetivos de autosuficiencia, desde muchos de los principales científicos e ingenieros del mundo hasta el capital extranjero que fluye desde sus superávits comerciales.
Pozos de dinero
Las líneas generales del impulso chino ya estaban claras incluso antes de la toma de posesión de Trump, con Pekín destinando apoyo estatal a sectores estratégicos como la biotecnología, la robótica y los vehículos eléctricos. Funcionarios provinciales invirtieron decenas de miles de millones de dólares en sectores favorecidos por el gobierno. Sin embargo, gran parte de esa inversión se ha desperdiciado.
En la ciudad de Hefei, a 400 kilómetros al oeste de Shanghái, el fabricante de vehículos eléctricos NIO anunció en 2020 que obtenía aproximadamente mil millones de dólares de inversores estatales. Entre 2020 y 2024, NIO perdió más de 10 mil millones de dólares, y los inversores acordaron aportar otros aproximadamente 500 millones el año pasado. El rendimiento de NIO mejoró ligeramente en 2025, pero aun así perdió alrededor de 500 millones de dólares en el tercer trimestre.
Un problema más fundamental es que las inversiones tecnológicas y los subsidios estatales se están canalizando hacia sectores que no generan suficientes empleos. Uno de cada seis jóvenes en las ciudades chinas está desempleado.
SMIC, la mayor fundición de chips de China y una de las principales beneficiarias del apoyo estatal, cuenta con unos 20.000 empleados. UBTech, un fabricante líder de robótica humanoide, contaba con 2.272 trabajadores al 30 de junio, 259 más que a finales de 2023.
Pekín es consciente de los problemas, aunque los funcionarios dicen que la autosuficiencia seguirá siendo crucial en el próximo plan quinquenal de China.
“La autosuficiencia científica y tecnológica y el autofortalecimiento son la base de la prosperidad de la nación”, escribió Guo Yuewen, secretario del Partido Comunista de la Academia de Ciencias Sociales de Guangdong, en un comentario publicado en un periódico estatal el mes pasado, “y la clave de su seguridad”.