En la década de 1980, cuando me mudé por primera vez a los EE. UU., el congresista republicano Jack Kemp, entonces una de las estrellas más brillantes del conservadurismo, que había sido mariscal de campo de los Buffalo Bills antes de dedicarse a la política, pronunció un discurso en el que dijo que el fútbol americano representaba la democracia y el capitalismo, a diferencia de ese dudoso fútbol extranjero, que era un complot socialista europeo para socavar nuestras costumbres. Al igual que el socialismo y el sistema métrico decimal, gente como Kemp creía fervientemente que se debía resistir al fútbol para preservar a Estados Unidos
Y los estadounidenses estaban haciendo un excelente trabajo resistiéndose. Mudarse a los EE. UU. como adolescente en esos años era como mudarse detrás de una Cortina de Hierro deportiva. Me encontré repentinamente aislado de la cultura global compartida del deporte por defecto del mundo, en un país que insistía en jugar sus propios juegos para reforzar su excepcionalismo y luego proclamaba a los ganadores de sus ligas nacionales «campeones del mundo». Hasta el día de hoy, somos el único país donde las mayores estrellas de nuestro deporte profesional más seguido nunca llegan a representar a su país en una competición internacional. No había fútbol para ver en la televisión estadounidense, los esfuerzos por establecer una liga nacional vibrante habían fracasado y no tenía compañeros de escuela con quienes hablar sobre el Bayern de Múnich y el Barcelona. Peor aún, cuando teníamos algún tiempo libre, sacaban un frisbee , en lugar de un balón de fútbol.
Cómo han cambiado los tiempos. El fútbol recreativo es ahora un elemento básico de la juventud estadounidense, tenemos vibrantes ligas profesionales de fútbol masculino y femenino en los EE. UU., puedo ver fácilmente prácticamente cualquier otra liga en la tierra (inglés en NBC, italiano en Paramount, español y alemán en ESPN, mexicano en TUDN, etc.), y más espectadores de televisión estadounidenses vieron la final de la Copa Mundial masculina de la FIFA 2022 jugada en Qatar que las Finales de la NBA o la Serie Mundial de ese año . Esto a pesar del hecho de que no hubo estadounidenses involucrados en ese partido épico que enfrentó a la Argentina de Leo Messi contra la Francia de Kylian Mbappé. Y muchos de los mismos intereses que controlan las franquicias deportivas estadounidenses ahora están adquiriendo clubes de fútbol internacionales. Esta temporada, por primera vez, la mayoría de los clubes de la Premier League inglesa son de propiedad estadounidense.
Pero quizás la ilustración más contundente del creciente romance de Estados Unidos con el fútbol es la aceptación por parte del presidente Donald Trump de la Copa Mundial masculina de 2026 , que Estados Unidos organizará conjuntamente con México y Canadá el próximo verano. Mientras que los líderes políticos estadounidenses de derecha desdeñaban a la FIFA y el deporte que gobernaba la organización con sede en Suiza, uno pensaría que Trump le ha dado a su actual presidente, Gianni Infantino, las llaves de la Casa Blanca, ya que visita la ciudad con tanta frecuencia . Infantino también ha acompañado a Trump en sus viajes por Oriente Medio, y Trump fue el centro de atención durante la Copa Mundial de Clubes inaugural de Infantino el verano pasado.
Trump presidirá el viernes el sorteo ceremonial de la Copa Mundial que determinará qué países jugarán en qué grupos el próximo verano. Originalmente, se esperaba que el sorteo se celebrara en Las Vegas (al igual que el de la Copa Mundial de 1994, organizada por la FIFA en Estados Unidos en un intento anterior de impulsar el deporte aquí), pero se trasladó al Kennedy Center de Washington, como para reafirmar que ahora es una cuestión de estado. Entre las intrigantes tramas de cara al viernes se encuentran si el equipo masculino estadounidense tendrá que enfrentarse a la Noruega de Erling Haaland o al Egipto de Mohamed Salah en su primer partido, y si Trump recibirá el primer premio de la paz de la FIFA , improvisado por Infantino para la ocasión.
Recuerdo haber asistido a algunos partidos del Mundial de 1994, pero quizá no pueda permitirme entradas para el del próximo verano (¡qué progreso!). Ese torneo del 94 fue un gran catalizador para el fútbol en Estados Unidos, contribuyendo al lanzamiento de la Major League Soccer después de su caída. Pero la atmósfera entonces era la de un asunto impuesto desde fuera, una conspiración entre las diásporas inmigrantes arraigadas en este país y los grandes patrocinadores corporativos para ver si podían popularizar el deporte que tanto les apasionaba.
De hecho, tres protagonistas merecen el crédito por impulsar el deporte en Estados Unidos: el fútbol femenino, los inmigrantes y el imperativo global de las grandes corporaciones estadounidenses de necesitar promocionarse a través de un deporte con un alcance verdaderamente global.
La historia de cómo las niñas y mujeres se iniciaron en el fútbol tras el Título IX y convirtieron a Estados Unidos en la superpotencia mundial del fútbol femenino es bien conocida. Menos apreciada es hasta qué punto los fenómenos culturales de la década de 1990, como Mia Hamm , Julie Foudy y Brandi Chastain de la selección nacional femenina de Estados Unidos , naturalizaron el deporte como algo estadounidense. Pasamos del desdén de Kemp en la década de 1980 a que los demógrafos pronto acuñaran el término «soccer mom» para describir a la clase media, suburbana y más convencional de los votantes blancos. Mientras tanto, en las ciudades de Estados Unidos, los inmigrantes y los cambios demográficos también desempeñaron un papel evidente en la difusión del juego.
Y en una era de globalización acelerada, las multinacionales estadounidenses siempre iban a necesitar alinearse con el deporte global. Coca-Cola fue uno de los primeros patrocinadores corporativos de la FIFA en la década de 1970, y no porque a la gente de su mercado local le importara mucho el juego. Electronic Arts tuvo un gran éxito en sus manos cuando creó Madden , su videojuego de la NFL, pero ese solo iba a ser un gran éxito en Estados Unidos. Para un éxito verdaderamente global, necesitaría crear su juego FIFA (desde entonces renombrado EA Sports FC ). Los gigantes de los medios con ambiciones globales también entienden que necesitan estar casados con el juego global. Los estudios de caso continúan y continúan.
La unión del formidable poder blando del fútbol estadounidense y el internacional transformará la cultura deportiva mundial durante las próximas décadas. Así que disfruten del espectáculo en el Kennedy Center el viernes y del Mundial del próximo verano. Piensen en el progreso de esta relación e imaginen qué podría suceder si el equipo masculino estadounidense realmente logra un buen resultado en el torneo.