John Ellis tenía 16 años cuando frecuentes dolores de estómago llevaron a un diagnóstico inesperado.
Su madre sugirió que fueran al médico y, después de una serie de pruebas, los resultados sorprendieron incluso a la madre del Sr. Ellis, enfermera con 30 años de experiencia: el Sr. Ellis tenía hepatitis B.
Nacido en 1990, apenas un año antes de que Estados Unidos comenzara a vacunar universalmente contra el virus inmediatamente después del nacimiento, Ellis había contraído el virus en algún momento antes de recibir la vacuna a los 12 años.
«Mi madre y yo reaccionamos inicialmente: ‘¿Acaso esto es algo que la gente todavía padece?'», dijo. «Fue una época bastante oscura para mí, siendo adolescente y teniendo que lidiar con conversaciones con amigos y familiares sobre esta enfermedad crónica con la que mucha gente simplemente no está familiarizada».
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Estados Unidos ha vuelto a una época en la que ya no se recomienda vacunar a todos los recién nacidos contra la hepatitis B.
El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (Acip), un panel de expertos que formula recomendaciones sobre vacunas a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), votó el viernes por 8 a 3 a favor de recomendar la «toma de decisiones individualizada» para los bebés nacidos de madres con resultado negativo en la prueba del virus. El panel sugirió que los bebés reciban su primera dosis «no antes de los dos meses de edad».
Algunos expertos en salud pública y personas que viven con hepatitis B dicen que la medida es una regresión que podría poner en riesgo a todos los niños a un virus que se ha vuelto mucho menos común gracias a las vacunas.
«La evidencia muestra que incluso un retraso de dos meses en la administración de la vacuna contra la hepatitis B puede resultar en cientos de muertes adicionales por enfermedad hepática y cáncer de hígado a medida que esos niños crecen», dijo Claudia Hawkins, directora del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Transmisibles Globales de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Desde que Estados Unidos comenzó a administrar a los niños la primera de varias dosis de la vacuna contra la hepatitis B al nacer en 1991, los datos sugieren que las inyecciones han reducido el número de infecciones infantiles en un 95% y han evitado aproximadamente 90.000 muertes.
La hepatitis B es una infección hepática que se propaga por contacto directo con fluidos corporales y puede provocar enfermedades hepáticas peligrosas, como cáncer, insuficiencia hepática y cirrosis. Las mujeres embarazadas con hepatitis B también pueden transmitir el virus a sus recién nacidos durante el parto, lo que puede provocar infecciones crónicas que pueden dañar el hígado.
Pocos síntomas y sin cura
La mayoría de las personas infectadas con el virus no presentan síntomas y, por lo tanto, desconocen su infección.
Durante años, ese fue el caso de Phil Shin, a quien le diagnosticaron hepatitis B durante una consulta médica antes de empezar la secundaria. Pronto descubrió que sus dos hermanos tenían el virus, al igual que su madre y su abuela materna, todos nacidos años antes de la vacuna.
El Sr. Shin, corredor, vivió durante años sin síntomas, hasta los 48 años, cuando los médicos encontraron un «tumor del tamaño de una pelota de raquetbol» en su hígado.
Lo operaron de urgencia, pero el cáncer regresó. Finalmente, un amigo lo ayudó con un trasplante de hígado que le salvó la vida, pero la espera fue una agonía.
«Fue un período de unos ocho meses en el que estuvimos completamente a oscuras», dijo el Sr. Shin, miembro de la junta directiva de la Fundación Americana del Hígado. «Así que ahí fue donde la mayor parte del impacto emocional causó su daño».
Otros han perdido a seres queridos a causa de la enfermedad.
El padre de Helen Ouyang solo presentaba síntomas vagos, como fatiga, antes de que le diagnosticaran cáncer de hígado terminal a causa de la hepatitis B. Tres días después, falleció. Ella tenía solo tres años.
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«Fue muy duro, especialmente porque su muerte fue tan temprana e inesperada», dijo el Dr. Ouyang, médico de urgencias del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, que escribió sobre la muerte en un ensayo del New York Times .
Los medicamentos ayudaron al Sr. Ellis a controlar su enfermedad, reduciendo su recuento viral y permitiéndole vivir sin síntomas ni complicaciones.
Pero no existe cura para la hepatitis B, y Ellis dijo que ha enfrentado otros desafíos, como explicarles a sus parejas que potencialmente podría contagiarles la enfermedad.
Las personas que viven con el virus a menudo informan altos niveles de estigma, aislamiento social y ansiedad sobre su salud futura, dijo el Dr. Hawkins.
El Sr. Shin dijo que a veces se asume que la hepatitis B solo se contrae a través de relaciones sexuales sin protección o el consumo de drogas. «Pero en nuestro caso, estaba completamente fuera de nuestro control», dijo. «Simplemente se transmitió de madre a hijo».