La Major League Soccer, por fin, vuelve a tener a su mayor estrella en su escenario más importante.
El Inter Miami, impulsado en gran medida por una épica actuación en los playoffs de la estrella argentina Lionel Messi, se enfrentará a los Vancouver Whitecaps en la Copa MLS el sábado. Ambos equipos aseguraron su lugar tras ganar la final de conferencia el fin de semana pasado. Para ambos equipos, el ascenso al campeonato se siente como una experiencia de ir de la miseria a la riqueza, ya que el Inter Miami no ha superado la primera ronda de la postemporada en sus cinco temporadas anteriores, y los Whitecaps no han superado la segunda ronda en sus primeras 14 temporadas en la MLS.
Sin embargo, la historia clave del próximo partido es Messi, de 38 años, quien está escribiendo otro capítulo épico en su ya legendaria carrera futbolística. Esta postemporada ha incluido 13 goles de Messi, incluyendo una asistencia en la final de conferencia contra el NYCFC, ampliando así su récord de la liga de más goles en una sola postemporada de la MLS.
“Leo nos ha acostumbrado a lo extraordinario”, dijo el entrenador del Inter Miami, Javier Mascherano, sobre Messi después de la victoria ante el NYCFC.
Métricas de los fans
Las Grandes Ligas de Béisbol y la Liga Nacional de Hockey (NHL) han experimentado aumentos considerables en asistencia, audiencia, consumo de redes sociales y otros indicadores clave de la afinidad de los aficionados durante las últimas dos temporadas. Esto no es casualidad, ya que ambas ligas finalmente vieron al fenómeno de los Dodgers, Shohei Ohtani, y al pívot de los Oilers, Connor McDavid —según muchos, los mejores jugadores de sus respectivas ligas— avanzar a la ronda de campeonato tras años de búsqueda.
Esa también es, en gran medida, la dinámica actual de la MLS. La audiencia de esa liga es mucho más opaca gracias a su innovador acuerdo de derechos con Apple, recientemente ajustado . Sin embargo, la MLS informó un promedio de 3.7 millones de espectadores brutos de partidos en vivo, tanto en formato físico como en streaming, durante la temporada regular, un 29% más que el año pasado. Los ingresos totales por venta de entradas alcanzaron un récord para la liga, a pesar de una ligera caída en la asistencia general a 11.2 millones. Este año se alcanzaron otros hitos históricos en la interacción digital.
Se esperan cifras adicionales de audiencia de los playoffs el martes, pero lo que ya está claro es que Messi está ayudando a impulsar un aumento más amplio en el interés de los fanáticos.
El paralelismo histórico más cercano de la MLS con lo que ocurre ahora con Messi fue con la superestrella mundial David Beckham, quien, junto con su compañero destacado Landon Donovan, guió al LA Galaxy a los títulos de 2011 y 2012. Sin embargo, la situación actual se da con la MLS en una posición mucho más sólida y expansiva en su historia.
Messi, un fuerte candidato para ganar también el premio al Jugador Más Valioso de 2025, ahora se enfrentará a la estrella de Vancouver, Thomas Müller, quien ayudó a Alemania a obtener victorias sobre la Argentina de Messi en los Mundiales de 2010 y 2014.
«Lo bueno de esto no es sólo jugar contra el mejor jugador que jugó nuestro juego y sigue jugando nuestro juego, es más, creo que cuando tienes una pareja como esta, hay más gente mirando», dijo Müller.