En algunas de las zonas más pobres y secas del país, la gente depende de agua contaminada con arsénico 60 veces por encima de los límites seguros, lo que causa enfermedades debilitantes en las familias.
Por Micaela Urdínez en Santiago del Estero, Argentina
IEs un día nublado de invierno en El Chañaral, una antigua comunidad indígena wichi ahora habitada únicamente por la familia Bustamante. Se encuentra a 14 kilómetros de San José del Boquerón y cerca de Piruaj Bajo, en el departamento de Copo, al norte de Argentina .
Mientras Batista Bustamante y Lidia Cuellar toman mate , su hija de siete años, Marcela, se sube a su bicicleta morada y se adentra en el monte. Llega a un reservorio —un charco de agua marrón verdosa— y saca unas tijeras rosas del bolsillo, que clava en la tierra para extraer trozos de lodo.
Los recoge en sus manos y les da forma de pasteles, platos y tazas, como si se preparara para una merienda. «A veces me duelen los huesos y lloro; aquí, aquí y aquí», dice Marcela, señalando las articulaciones de sus manos y pies.
Por parte materna, pertenece a la familia Cuellar, muchos de cuyos miembros presentan síntomas de hidroarsenicismo crónico regional endémico (Hacre), enfermedad causada por el consumo prolongado de agua con altos niveles de arsénico.
En Argentina, el nivel máximo permitido de arsénico en el agua potable es de 0,01 miligramos por litro, según lo establece el Código Alimentario Argentino , en línea con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud .
Sin embargo, según un informe oficial , los niveles en los departamentos de Copo, Alberdi y algunas zonas de Banda y Robles oscilan entre 0,4 mg/l y 0,6 mg/l. Las pruebas más recientes realizadas a Cuéllar en su cabello indicaron una concentración de 2,24 microgramos por gramo, es decir, 224 veces el nivel legal.
“Aquí encuentras mucho de eso”, dice Santiago García Pintos, fundador de Cynnal , una organización de desarrollo social que trabaja con comunidades rurales.
“Algunos síntomas son bastante identificables”, dice. “En los niños se puede observar que tienen la piel endurecida y aparecen manchas parecidas a pecas. En los adultos, empieza a agrietarse y a partirse, lo que puede provocar cáncer de piel. Los dientes empiezan a mancharse y, con el tiempo, se caen.
“Se sabe que el arsénico causa cáncer de riñón y de hígado, y se sospecha que muchos de los cánceres de pulmón que hemos tenido aquí en la zona pueden haber estado relacionados con eso”.
Cuéllar es una mujer esbelta que siempre lleva el cabello recogido y habla en voz baja. Siguiendo la tradición familiar, suele tomar mate con agua de lluvia recogida de una cisterna, ya que toda el agua que proviene del suelo —que extraen de pozos, ya que no hay agua corriente en zonas tan remotas— está contaminada con arsénico y flúor.
Aunque dependen de las lluvias para mantenerse a salvo, la combinación de sequías severas e infraestructura inadecuada para las comunidades dispersas significa que a menudo están a merced del sistema de distribución de agua en camiones cisterna del estado durante la temporada de calor, cuando su cisterna se seca.
Cuando tenía siete años, el padre de Cuellar murió a causa del agua contaminada con arsénico. «Una red de agua es lo más urgente que necesitamos», afirma.
Ella cree que beber agua contaminada con arsénico le provoca dolores recurrentes en los huesos.
Las últimas lluvias fuertes fueron en abril y a los Bustamante solo les queda un cuarto de tanque de agua, que extraen con una cuerda y un cubo. Para Cuéllar, esa es la única agua segura.