Steve McClaren dejó un puesto internacional después de no lograr la clasificación para un gran torneo hace 18 años, cuando Inglaterra no consiguió llegar a la Eurocopa 2008.
No tenía intención de volver a sentirse tan desesperado.
Y allí estaba él, en las entrañas del Estadio Nacional de Jamaica, asimilando el empate 0-0 con Curazao, que por un lado es un cuento de hadas para la pequeña isla caribeña que ahora se convierte en la nación más pequeña en llegar a la Copa del Mundo, pero por otro lado representa un fracaso monumental para los ‘Reggae Boyz’.
Tal como lo hizo tras su fracaso con Inglaterra, McClaren mantuvo la dignidad al confirmar el fin de su etapa de 18 meses como entrenador de Jamaica.
«Durante los últimos 18 meses he dado todo de mí a este trabajo», dijo. «Liderar este equipo ha sido uno de los mayores honores de mi carrera».
«Pero el fútbol es un negocio de resultados y esta noche no hemos logrado nuestro objetivo, que era clasificarnos de este grupo.
«Es responsabilidad del líder dar un paso al frente, asumir la responsabilidad y tomar decisiones que velen por el interés superior del equipo.»
«Tras una profunda reflexión y una evaluación honesta de dónde estamos y adónde debemos ir, he decidido dimitir como seleccionador nacional de Jamaica.»
«A veces, lo mejor que puede hacer un líder es reconocer cuándo se necesita una voz nueva, energía renovada y una perspectiva diferente para que este equipo avance.»
Las palabras esconden un duro golpe al orgullo profesional de McClaren.
Tras dejar el Manchester United en el verano de 2024, donde era asistente técnico de Erik ten Hag, el atractivo de firmar el contrato con Jamaica radicaba en la vía que abría para la Copa del Mundo, dado que los tres pesos pesados actuales de la Concacaf (Estados Unidos, México y Canadá) tienen la clasificación automática para el torneo del próximo año como coanfitriones.
McClaren prometió que volvería tras la humillante derrota ante Inglaterra. En el ámbito internacional, se suponía que este sería su último partido.
Jamaica nunca había tenido una mejor oportunidad de emular al equipo de 1998 de Robbie Earle, Fitzroy Simpson y Frank Sinclair, clasificándose para la Copa del Mundo por segunda vez en su historia.
No fue sencillo.
Para empezar, los esfuerzos fallidos por incorporar a Mason Greenwood al grupo se retrasaron primero por un problema de documentación y luego, después de que al exdelantero del Manchester United se le concediera la ciudadanía en agosto, rechazó una convocatoria al mes siguiente, diciendo que no estaba listo para comprometerse con Jamaica.
Durante la última semana, McClaren había estado pendiente de la disponibilidad de otro jugador nacido en el Reino Unido, el defensa del Brentford, Rico Henry, a quien solo se le dio autorización para debutar en el empate del jueves contra Trinidad y Tobago horas antes del partido.
Se esperaba que Michail Antonio también formara parte de su plantilla, pero el exdelantero del West Ham no ha jugado un partido oficial desde que participó con Jamaica en la Copa Oro el verano pasado, que supuso su regreso tras un terrible accidente de coche seis meses antes.
Luego está el hecho de formar parte de una Confederación donde las condiciones pueden cambiar de un frío glacial y nieve a un calor abrasador en el espacio de un vuelo.
«Estos 18 meses han sido duros, muy duros», dijo McClaren. «He tenido que aprender lecciones muy rápidamente».
«La experiencia del fútbol de la Concacaf ha sido única para mí. El fútbol caribeño es diferente al fútbol centroamericano, que a su vez es diferente al fútbol norteamericano. No había experimentado algo así antes.»
En retrospectiva, el gol del empate que Jamaica concedió en los últimos minutos contra Trinidad y Tobago la semana pasada resultó crucial, ya que significó que Curazao llegara al último partido necesitando solo un empate.
El embriagador optimismo previo al partido que reinaba en un estadio nacional de Kingston abarrotado, con cánticos y vuvuzelas sonando, pronto dio paso al nerviosismo cuando Jamaica no logró dominar el partido en la primera mitad y, en cambio, sufrió mucho en una noche en la que solo consiguió un disparo a puerta.
En un frenético segundo tiempo, estrellaron el balón tres veces contra los postes. Un penal en el tiempo de descuento parecía que los salvaría, pero el árbitro asistente de video decidió lo contrario.
Ni siquiera un discurso previo al partido de Usain Bolt, probablemente el deportista jamaicano más famoso, pudo inspirarlos.
Jamaica aún tiene posibilidades de clasificar. Sin embargo, las probabilidades están en su contra en el minitorneo de seis equipos en México, donde deberán ganar dos partidos. La final se disputará contra la República Democrática del Congo o Irak.
Para McClaren, no existe la misma red de seguridad.
Irónicamente, tras perder el puesto de seleccionador de Inglaterra, se refugió en el Caribe cuando se fue de vacaciones a Barbados.