El abuso verbal injustificado no fue inesperado en el momento en que ocurrió. Había pasado una hora fuera del estadio del Tottenham Hotspur , hablando con aficionados asiáticos que habían venido a ver jugar a su equipo. Muchos habían conocido a los Spurs gracias a Son Heung-min, la querida superestrella surcoreana.
Cuando Son fue nombrado capitán en 2023, se convirtió en el primer jugador asiático en liderar un equipo de la Premier League, un gran impulso no solo para su ya destacada trayectoria, sino también para la del Tottenham. Durante más de una década, atrajo a un gran número de aficionados asiáticos a los partidos de los Spurs. Y a pesar de su marcha este verano a Los Angeles FC, siguen acudiendo al estadio.
Serán hinchas del Tottenham de por vida, afirma Sun Thaicharoenporn, un singapurense de 22 años de ascendencia tailandesa que vive en Londres. Él y su novia, Ang Ang, asistieron al partido contra el Aston Villa este mes luciendo bufandas y gorras del club. Sonrieron ampliamente y posaron felices cuando les tomamos fotos fuera del estadio. Entonces, un hincha del Villa, entre un grupo de hombres, los interrumpió. «¡Que se joda el Tottenham!», gritó, acercándose a sus rostros.
Sun y Ang palidecieron, pero lo dejaron pasar. Sin embargo, la pregunta seguía en el aire, sin formular. ¿Habría hecho lo mismo con otros aficionados del Tottenham? ¿Habría atacado con tanta seguridad a un grupo de hombres blancos que vestían los colores de los Spurs, no a los aficionados asiáticos, estereotipados como más pasivos y tímidos, e incluso criticados a veces por otros seguidores del Tottenham en internet por subirse al carro del ganador, por no ser aficionados «de verdad»?
Son Heung-min con la Copa de la UEFA tras la victoria del Tottenham en la Europa League
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Son Heung-min se convirtió en el primer jugador asiático en capitanear un equipo de la Premier League y, finalmente, alzó un trofeo cuando los Spurs ganaron la Europa League en mayo. Fotografía: Nick Potts/PA
¿Quién tiene la oportunidad de ser hincha en el fútbol inglés, de participar plenamente en la cultura del club, de sentirse parte de él? Son logró que mucha gente lo sintiera. Cuando Sun se mudó a Londres hace tres años para ir a la universidad, le dijo a su novia que quería que fueran al fútbol y se hicieran socios de un club, que participaran de la cultura inglesa y que les ayudara a integrarse. El Tottenham era la opción obvia. Llevaba años siguiendo al equipo de forma casual gracias a Son. «Cuando estaba en la secundaria, él era el principal representante asiático en la Premier League», dice. La familia de Sun era hincha del Liverpool o del Manchester United. «Soy la oveja negra», dice con ironía, «pero sentí que quería apoyar a un equipo que representara esa diversidad».
Para él, la presencia de Son en el equipo de los Spurs, su elección como capitán, le hizo sentir que el Tottenham era un club más tolerante y abierto que otros. “Como persona asiática que viene al Reino Unido, sabes que eres una minoría, y la presencia de Son, su liderazgo, significa que este club al menos sabe cómo manejar la diversidad y quiere integrarla. Así que me siento más seguro yendo al estadio y siendo parte de la afición, siendo parte del club”.
Sun también apreciaba los “valores asiáticos” que Son demostraba en el Tottenham: su carácter respetuoso y humilde, su elegancia en el liderazgo y su cortesía en el campo. “Muchas veces se le veía haciendo algún gesto, como una reverencia”, comenta. “Por ejemplo, después de ganar la Europa League, se inclinó ante la afición”. El hecho de que Son fuera un futbolista tan brillante hacía que fuera aún más fácil apoyarlo.
Junoh Yoon y Sehyun a las afueras del estadio Tottenham Hotspur
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Junoh Yoon y Sehyun son surcoreanos que estudian en Irlanda y comenzaron a seguir al Tottenham Hotspur tras la llegada de Son al club. Fotografía: Christian Sinibaldi/The Guardian
Son es un referente cultural para los coreanos de todo el mundo, según los neoyorquinos Mike y Paul Chung. Los hermanos incluyeron un partido del Tottenham Hotspur en su itinerario durante su viaje a Londres, y Mike lució la camiseta número 7 de Son para la ocasión. «Él demuestra que un coreano puede ser uno de los mejores jugadores del deporte más popular del mundo», afirma Mike. Son sigue siendo una pieza fundamental del Tottenham, aseguran los hermanos.