Liz Hill se ha preparado para lo peor en el extremo sur del distrito del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y trabaja para que los beneficios de asistencia alimentaria de su hermano mayor discapacitado alcancen su máximo potencial, mientras el cierre gubernamental más largo de la historia se extiende a su segundo mes.
Conduce dos horas hasta un supermercado más barato, armada con un puñado de cupones. No recuerda la última vez que cocinó carne que no estuviera en oferta. Y se ha convertido en una usuaria habitual de un banco de alimentos cercano, algo que Hill, de 58 años, licenciada universitaria y directora del 911 de la cercana parroquia de Evangeline, jamás imaginó para sí misma.
Ella atribuye la incertidumbre a la política de Washington, pero se muestra más reservada al hablar de dos de los políticos más influyentes en el centro del estancamiento:
“Me caen bien Mike Johnson y Trump. Me gustan algunas de las cosas que están haciendo ahora. Creo que tienen buenas ideas. Pero me parece ridícula la lucha que se está librando con el cierre del gobierno.”
El distrito de Johnson —una zona tradicionalmente republicana del oeste de Luisiana— tiene una de las tasas de uso del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) más altas del país, con casi una de cada cinco familias dependiendo de sus beneficios. Sin embargo, en entrevistas, varias personas que dependen del SNAP y votaron por Johnson y el presidente Donald Trump no criticaron a los líderes republicanos, incluso cuando Trump esperó hasta que los pagos estuvieran a punto de expirar para 42 millones de estadounidenses antes de presionar públicamente al Partido Republicano para que pusiera fin al cierre del gobierno.
Trump siempre ha considerado los programas sociales como el SNAP como un tema políticamente tabú, llegando incluso a instar a sus compañeros republicanos a no recortar iniciativas populares como la Seguridad Social y Medicaid. Sin embargo, su desconfianza hacia el gobierno ha contribuido al desmantelamiento de agencias y programas, aplaudido por una base igualmente escéptica, incluso entre algunos beneficiarios.
Un juez federal ordenó al gobierno intervenir y pagar las prestaciones este mes, primero parcialmente y luego en su totalidad. El gobierno de Trump apeló el fallo, y aún no se sabe cuándo llegará el dinero ni si los beneficiarios volverán a sufrir inseguridad alimentaria en diciembre.
La apelación ha expuesto a los republicanos a ataques demócratas que acusan al Partido Republicano de ser inhumano y de luchar para dificultar el acceso a los alimentos a las personas que padecen hambre, a pesar de la orden judicial. «Nunca he visto a un presidente estadounidense tan desesperado por obligar a niños y ancianos a pasar hambre», declaró la senadora Patty Murray (demócrata por Washington) en el programa X. «Esto es lo más repugnante y cruel que se puede ver».
Solo después de que los demócratas arrasaran en las elecciones del martes en todo el país , Trump cedió en su postura sobre el cierre del gobierno, culpando de las duras derrotas republicanas al estancamiento en la financiación y ordenando a los republicanos en una reunión en la Casa Blanca que “reabrían el país”. El vicepresidente JD Vance secundó esta postura en redes sociales, afirmando que los republicanos deben esforzarse más para que una “vida digna sea asequible”.
Según una encuesta del Washington Post, ABC News e Ipsos publicada la semana pasada, los estadounidenses están divididos sobre a quién culpar por el cierre del gobierno y sus consecuencias en cadena, pero más adultos estadounidenses culpan a los republicanos que a los demócratas. Más de cuatro de cada diez (el 45%) afirman que Trump y el Partido Republicano son los principales responsables.
En los bastiones de MAGA, la lealtad a Trump y a su partido republicano ha ayudado al presidente a eludir las consecuencias políticas de condenas por delitos graves y juicios políticos. Ahora, muchos de sus seguidores le han brindado una indulgencia similar durante el cierre del gobierno, que está dejando sin alimentos a los estadounidenses más vulnerables.
“’Estresante’ no es una palabra suficientemente fuerte”, dijo Mary Little, una enfermera jubilada de 80 años y viuda de un veterano de Vietnam, mientras cargaba en su auto mezcla para pan de maíz, café y cereal afuera de la Primera Iglesia Metodista Unida de Bossier City, a solo cuatro millas de una de las oficinas de distrito de Johnson.
Dijo que seguía sintiendo orgullo por Johnson y Trump, pero que estaba indignada con prácticamente todos en Washington que no mostraban suficiente empatía por los más vulnerables.
“Hay gente allá arriba que nunca ha pasado hambre, que nunca ha recibido cupones de alimentos, que nunca ha acudido a un banco de alimentos. Su gente tiene hambre. No hay nada peor que eso. … Personalmente me siento vulnerable, y tengo estudios universitarios, mi esposo fue veterano de Vietnam, y Dios sabe que pagué mis impuestos antes de jubilarme.”
El cierre del gobierno ha perjudicado por igual a las personas vulnerables tanto en estados republicanos como demócratas. A nivel nacional, el 53% de los beneficiarios del programa SNAP residen en distritos electorales representados por demócratas, mientras que el 47% vive en distritos representados por republicanos, según un análisis del Washington Post basado en datos del censo.
De los hogares que reciben SNAP en el distrito de Johnson, casi la mitad tiene al menos un niño, y el 46 por ciento de los hogares, como el de Hill, tienen al menos una persona con discapacidad.
En una declaración a The Post, Johnson reiteró los puntos que ha planteado durante todo el cierre del gobierno: que los republicanos han sometido el tema a votación 15 veces y los demócratas se han negado a sentarse a la mesa de negociaciones.
“Como representantes electos, tenemos la obligación de garantizar que nuestros electores no se vean perjudicados por las disputas internas innecesarias e inútiles de los demócratas”, declaró Johnson. “Por eso, los republicanos en el Congreso han apoyado un proyecto de ley de financiación en 15 ocasiones distintas para garantizar que la asistencia nutricional esté totalmente financiada, y por eso los republicanos en la Legislatura de Luisiana intervinieron para asignar fondos de emergencia y asegurar que las familias de Luisiana sigan recibiendo los beneficios del SNAP sin interrupciones”.
Los demócratas han exigido a los republicanos que trabajen con ellos para prorrogar los subsidios sanitarios de la era de la pandemia; las primas subirían, en algunos casos drásticamente , si se permite que los subsidios expiren a finales de año.
Organizaciones religiosas y sin fines de lucro del distrito de Johnson que trabajan para paliar las carencias derivadas de la interrupción del programa SNAP afirman que el cierre del gobierno solo ha agravado los problemas que enfrentan las personas pobres. En marzo, la administración Trump eliminó un programa local de asistencia para la compra de alimentos como parte de su esfuerzo por recortar el gasto público. Este programa del Departamento de Agricultura, ahora suspendido, permitía a los bancos de alimentos y a las escuelas comprar alimentos a agricultores locales. Mientras tanto, las organizaciones benéficas de todo el país han visto mermado su poder adquisitivo debido a los efectos de la inflación pospandémica.
“Ya contamos con menos recursos para alimentar a más personas”, declaró Lindsay Hendrix, directora de impacto del Banco de Alimentos Second Harvest del área metropolitana de Nueva Orleans y Acadiana. “Nuestros vecinos están aterrados ante la posibilidad de perder el programa SNAP. Muchos ya han agotado sus beneficios. Nuestros socios se están quedando sin alimentos”. Su organización está preparando a voluntarios para largas y tensas filas de personas hambrientas con pocas opciones.
“Me preocupa la desesperación”, dijo. “Nuestros socios del banco de alimentos miran a los ojos a las personas presas del pánico y les dicen: ‘No tengo nada que darles’”.
Rachel Brown, una estudiante de 47 años y madre de tres hijos de Bossier City, sentía esa desesperación el lunes por la mañana. Sus beneficios debían depositarse el 17 de noviembre, pero comentó que en el sitio web de SNAP aparecía un espacio en blanco donde normalmente vería la información sobre el pago pendiente.
Sus problemas tendrían que esperar. Había pasado la mañana recorriendo varios bancos de alimentos en nombre de una vecina discapacitada que suele recibir unos 300 dólares en ayudas del programa SNAP el primer día de cada mes. Esta vez, recibió 34 dólares.
“No es suficiente. Treinta y cuatro dólares no son suficientes”, dijo Brown. “Ayer solo tuvo una comida”. Su vecina se negó a ser entrevistada, pero permaneció sentada en el asiento del copiloto mientras Brown hablaba, asintiendo y llorando.
En el banco de alimentos donde terminó Brown, el pastor Donnie Wilkinson había estado pensando en la historia de los panes y los peces, donde Jesús alimenta a una multitud de más de 5.000 personas con cinco panes y unos pocos peces pequeños.
Wilkinson, pastor de la Primera Iglesia Metodista Unida, en las afueras de Shreveport, afirmó haber notado un aumento considerable en la demanda. Un miércoles cualquiera, una o dos familias se acercan al banco de alimentos ubicado en la parte trasera del estacionamiento de la iglesia. Este miércoles, lo visitaron 14 familias, y todas mencionaron haber recibido menos ayuda económica, indicó.
La despensa solo puede ayudar hasta cierto punto. Wilkinson dijo que temía que no ocurriera un milagro.
“A quienes Jesús les pidió que alimentaran a los cinco mil, solo les pidió que vieran lo que tenían”, dijo. “Confiamos en que Dios sigue multiplicando”.
Little, la enfermera jubilada, se está preparando para afrontar la crisis. Comparó la interrupción del programa SNAP con un huracán, y primero se abasteció de productos básicos y recortó gastos donde pudo.
Después de agradecer a los voluntarios del banco de alimentos y ofrecer una oración el lunes, enumeró las cosas que llevaría a sus vecinos más necesitados y algunas que guardaría para ella: papel higiénico, mezcla para pan de maíz, café, cereales, un paquete de fideos ramen.
—Sé que me puso algo de carne aquí —dijo, mostrando un asado de cerdo sazonado que iba a congelar.
“Es un buen trozo de carne para alguien que vive solo. Miré el precio de los pavos. Y si no tienes 25 dólares, pues es imposible”, dijo. El banco de alimentos “incluso me dio mezcla para pastel. Así que entre este cerdo y ese pastel, eso es lo que voy a preparar para el Día de Acción de Gracias”.