Ningún equipo se enfrenta a mayores exigencias de viaje o se le pedirá que altere las probabilidades más en esta campaña de la Liga de Campeones que el Kairat Almaty, ya que los debutantes reciben al Real Madrid en un histórico primer partido en casa el martes.
Kairat cruzó tres zonas horarias y un récord de 6.900 km en su primer partido, perdiendo 4-1 ante el Sporting en Lisboa, Portugal, hace dos semanas.
Sin embargo, enfrentarse al Real Madrid, 15 veces campeón de Europa, es aún más desalentador, aunque su ubicación ahora podría nivelar el campo de juego.
Los visitantes de Xabi Alonso recorrerán 6.441 kilómetros para jugar en el Ortalyq Stadion, con capacidad para 24.000 personas, que técnicamente está en Asia central.
«Volar a Kazajistán no es fácil», declaró el defensa Damir Kassabulat a BBC Sport. «Los partidos en casa en Almaty serán una gran ventaja, y con nuestra afición, será como una fortaleza».
Almaty, la antigua capital del sur de Kazajistán, está más cerca de Pekín que Madrid. Los gigantes españoles, por su parte, tienen que volar 13 horas para llegar a Almaty, un vuelo cinco horas más largo que el que tardarían en llegar a Nueva York.
Sin embargo, Kazajstán ha sido parte del fútbol europeo desde que la UEFA le otorgó la membresía en 2002.
«Es histórico que un club kazajo se haya clasificado para la Liga de Campeones por primera vez en una década», declaró a BBC Sport el presidente del club, Kairat Boranbayev. «Es importante desde el punto de vista financiero y todo el país nos apoya».
Luego bromeó: «Felicitamos a Europa por ampliar sus fronteras para permitir que Kairat juegue estos partidos», y agregó: «Creemos que haremos un poco de ruido en Europa».
El Kairat sigue siendo un gran perdedor con una plantilla valorada en solo £ 10,9 millones, mientras que la del Real Madrid, con Kylian Mbappé, Vinicius Jr y Jude Bellingham, vale £ 1,2 mil millones, el máximo de la competencia, según Transfermarkt.
Ningún equipo enfrenta mayores desafíos geográficos que Kairat, que debe viajar alrededor de 25.000 kilómetros para sus cuatro partidos fuera de casa, mucho más que cualquier otro equipo en la fase de liga de 36 equipos.
«Cuando llegamos a la Liga de Campeones, entendimos que habría viajes, pero es una recompensa más que un problema», añadió el técnico Rafael Urazbakhtin.
«Este es el examen más difícil para nuestro fútbol, pero también una recompensa, un sueño hecho realidad y un momento histórico para el fútbol kazajo».
¿Qué tipo de club es Kairat?
Los tres jugadores más famosos que jugaron en el Kairat son el ex extremo del Arsenal Andrey Arshavin, el ex centrocampista del Bayern Munich Anatoliy Tymoshchuk y el delantero brasileño Vagner Love.
En Kazajstán, el Kairat recibe el apodo de «El equipo de la nación», ya que fue el único representante del país en la Primera División Soviética entre 1960 y 1991, antes de obtener la independencia en 1991.
En las últimas décadas, el Kairat ha ganado cuatro títulos de liga y ocho copas nacionales. Compite contra su rival, el Astana, que hace diez años fue el único equipo kazajo en disputar la Champions League.
El Kairat ha ganado dos Recopas de Asia. Sin embargo, su mayor éxito previo en Europa fue alcanzar la fase de grupos de la Conference League.