La Gran Barrera de Coral sufrirá un «rápido declive de coral» hasta 2050, pero podría recuperarse si el calentamiento global se mantiene por debajo de los 2 °C, según el modelo más detallado hasta la fecha sobre el futuro del arrecife de coral más grande del mundo.
El hallazgo contradice la opinión generalizada de que el declive de esta joya oceánica se volvería irreversible a medida que las temperaturas globales superen los 1,5 °C, y un informe del mes pasado sugirió que los corales tropicales del mundo ya habían alcanzado un punto de inflexión de declive a largo plazo.
Pero los científicos advirtieron que la investigación más reciente mostró que las capacidades naturales del arrecife para mitigar algunos aumentos de temperatura se verían superadas a medida que las temperaturas globales alcancen los 2 °C
Las políticas actuales en todo el mundo para abordar el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, causadas principalmente por la quema de combustibles fósiles, están llevando al planeta hacia un calentamiento global de aproximadamente 2,8 °C para finales de este siglo, según un informe de la ONU publicado esta semana
“Si seguimos por el camino que estamos siguiendo, el futuro de los corales será muy malo y sombrío”, dijo el profesor Peter Mumby, uno de los autores principales de la investigación en la Universidad de Queensland . “No llevará a la extinción de los corales, pero será una pérdida increíblemente profunda”.
El panel climático de la ONU ha informado previamente que con un calentamiento de 1,5 °C, los arrecifes de coral disminuirían entre un 70 % y un 90 %, y con 2 °C se perderían casi por completo.
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Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más susceptibles al calentamiento global. El empeoramiento de las olas de calor marinas hace que los corales expulsen las algas que les dan su color y gran parte de sus nutrientes, un proceso conocido como blanqueamiento de coral que puede debilitar o matar a los corales. Los eventos de blanqueamiento masivo, antes desconocidos, se han vuelto cada vez más comunes en el arrecife
Mumby dijo que las proyecciones sobre el futuro del arrecife se habían centrado anteriormente en el impacto del calor sin considerar las formas en que algunos corales y arrecifes pueden adaptarse a las temperaturas.
La investigación, publicada en la revista Nature Communications , tuvo en cuenta cómo algunos corales, incluso los de la misma especie, pueden tolerar temperaturas más altas que otros, y cómo esos rasgos pueden transmitirse a su descendencia.
El modelo simuló la “dinámica ecoevolutiva” de cada uno de los 3800 arrecifes individuales de la Gran Barrera de Coral, incluyendo cómo los arrecifes siembran a sus vecinos con crías de coral y cómo algunos se encontraban en lugares naturalmente más fríos, conocidos como “refugios climáticos”.
El Dr. Yves-Marie Bozec, autor principal de la investigación en la UQ, dijo: “Analizamos todos esos factores con las proyecciones climáticas más recientes, y las noticias no fueron buenas”.