Cuando el presidente estadounidense, Donald Trump, subió a bordo del Air Force One en Kuala Lumpur, fue el final de 24 horas muy ocupadas que, según el relato de la Casa Blanca, incluyeron una serie de acuerdos que trajeron «paz y prosperidad» a la región.
Los titulares seguirán a Trump mientras vuela a Japón y luego a Corea del Sur, para una reunión muy esperada con el líder chino Xi Jinping.
Pero su presencia en la Cumbre de la ASEAN le dio al grupo de naciones del Sudeste Asiático su mayor momento de gloria, en un momento en que muchos han estado cuestionando su relevancia.
Para Trump, el mayor atractivo fue poder presidir un «acuerdo de paz» entre Tailandia y Camboya, cuya antigua disputa fronteriza estalló en un conflicto abierto en julio.
Quería hacer esto en su constante búsqueda de un Premio Nobel de la Paz por resolver guerras, aunque los tailandeses eran reacios a llamarlo un «acuerdo de paz».
Esto se produjo después de otra rara victoria para la ASEAN, cuyo presidente, el primer ministro malasio Anwar Ibrahim, negoció el alto el fuego inicial entre los dos países.
Parte de estos éxitos se pueden atribuir al propio Anwar, un político veterano que pudo aprovechar sus relaciones de largo plazo con los camboyanos y los tailandeses, al tiempo que encantaba a Trump, e incluso salió airosa con una broma delicada sobre la pena de prisión.
Pero al final fue claramente la presión estadounidense la que selló el acuerdo, y Tailandia y Camboya cesaron rápidamente las hostilidades tras las amenazas económicas de Trump.
La firma del domingo estuvo acompañada por anuncios de acuerdos comerciales de Estados Unidos con Camboya y Tailandia, y Trump dejó en claro que pretende utilizar los acuerdos comerciales para presionar a los países a hacer la paz.
Para la mayoría de los líderes, la principal ventaja de la aparición de Trump fue que pudieron conversar personalmente con el presidente en un momento crucial de las negociaciones arancelarias estadounidenses.
Muchos de los estados miembros de la ASEAN son economías que dependen de las exportaciones, siendo Estados Unidos un mercado clave. Además de Tailandia y Camboya, Malasia y Vietnam también firmaron acuerdos con Estados Unidos. Y si bien no lograron modificar sus aranceles, lograron negociar algunas exenciones para ciertos productos.
«Trump estaba aquí para una sesión de fotos… esto fue simplemente otro logro para él», dice Joseph Liow, decano de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew en Singapur.
Pero, añade, la idea era que «ya que él estará aquí, aprovechemos lo mejor posible» y los líderes asiáticos habrían aprovechado su asistencia para «ampliar su apertura sobre la convergencia de intereses entre Estados Unidos y Asia».
Fundada en 1967 como un baluarte contra el comunismo, hoy en día la ASEAN actúa como plataforma para el diálogo diplomático y las negociaciones comerciales.
Su principal ventaja es que puede atraer a países más grandes, quienes ven la cumbre como una forma sencilla de conectar con todos los líderes de la región en una misma sala. Este año, además de Trump, también asistieron a la cumbre líderes de China, el Consejo Europeo, Canadá, Brasil y Sudáfrica.
Ha tenido algunos logros a lo largo de los años en el frente económico, desarrollando una economía más integrada en toda la región y asegurando acuerdos de libre comercio con otras potencias mundiales.
Pero muchos han cuestionado cada vez más su eficacia para resolver problemas regionales, desde la contaminación del aire causada por los incendios forestales en Indonesia hasta las reivindicaciones rivales sobre el Mar de China Meridional.
Su incapacidad para poner fin a la guerra civil de Myanmar que estalló en 2021 ha sido considerada como uno de sus mayores fracasos.
Incluso en la cumbre de esta semana, el grupo siguió instando al gobierno militar a detener la guerra y buscar una solución pacífica, solicitudes que la junta ha ignorado durante los últimos cuatro años.
La agrupación también tomó nota de la invitación de la junta a observar las próximas elecciones generales de diciembre y respondió enfatizando la importancia de unas elecciones libres y justas y la necesidad de detener primero la violencia. Esto fue lo más difícil que la ASEAN podía llegar a ser.
Una razón es que no es un bloque comercial o económico como la Unión Europea, ni mantiene tropas permanentes como la OTAN o la ONU. Por lo tanto, la ASEAN dispone de muy pocos recursos para presionar a los Estados miembros, aparte de la diplomacia.
Pero la razón principal, según los expertos, es su principio fundamental de no injerencia en los asuntos internos de los Estados miembros. Los defensores de la ASEAN afirman que esto es lo que la mantiene unida y que puede ejercer una presión discreta y eficaz entre bastidores; sin embargo, sus detractores afirman que la debilita.
«Cuando se trata de crisis políticas, es una misión imposible para los miembros renunciar a la soberanía y ceder ante el bien común de la ASEAN», dice Huong Le Thu, subdirector del programa de Asia en el International Crisis Group, quien añade que este es «el eslabón más débil de la ASEAN».
Si bien otro de los principios fundamentales de la ASEAN es resolver las disputas de manera pacífica, en realidad «no tiene un gran interés en que los países en conflicto se sienten a resolver las cosas», señala el profesor Liow.
Quienes critican a la ASEAN por su incapacidad para poner orden en su casa tienen toda la razón. Así que, a menos que la ASEAN pueda abordar asuntos más urgentes, su relevancia siempre se pondrá en duda… Y, en realidad, la pregunta fundamental para la ASEAN es: ¿a qué precio de la unidad?
El hecho de que la agrupación no pudiera evitar que las tensiones fronterizas latentes entre Tailandia y Camboya estallaran en una guerra en julio es otro ejemplo de la «fragilidad de la ASEAN», señala el Dr. Le Thu, dado que el Sudeste Asiático se enorgullece de ser una región con pocos conflictos violentos entre sus estados miembros en las últimas décadas.
Sin embargo, son críticas como esta las que convierten la resolución de la guerra entre Tailandia y Camboya en una victoria excepcional para la ASEAN, y la visita de Trump refuerza este éxito. Los expertos afirman que, si bien el acuerdo firmado el domingo no resuelve realmente la disputa fronteriza fundamental, sigue siendo un buen comienzo con medidas concretas para la desescalada.