En cuanto a estrategias electorales, la tercera es la vencida puede sonar un poco superficial. Pero es difícil identificar errores evidentes del movimiento progresista juvenil tailandés, que en tan solo siete años y dos elecciones se ha convertido en el partido político más popular del país del sudeste asiático.
“Nuestra visión es reformar la política y la economía, y reducir la desigualdad social”, declaró a TIME Natthaphong Ruengpanyawut, líder de la oposición legislativa tailandesa al frente del reformista Partido Popular. “Los problemas fundamentales son los mismos que hace 20 años. Tenemos que instaurar la democracia plena en nuestro país”.
Las circunstancias que hasta ahora han frustrado la aspiración del movimiento progresista al poder podrían describirse cortésmente como bizantinas (o, dicho con franqueza, dirían simplemente deshonestas). En 2019, el Partido Futuro Adelante, su progenitor, obtuvo el 17,34 % del voto nacional, pero fue disuelto rápidamente por el Tribunal Constitucional de Tailandia después de que un préstamo otorgado al partido por su fundador, el magnate de autopartes Thanathorn Juangroongruangkit , fuera declarado ilegal. (Thanathorn también fue inhabilitado para ejercer la política durante 10 años).
En 2023, el Partido Avanzar, sucesor del partido, obtuvo un resultado aún mejor, obteniendo el 38% del voto popular y 151 escaños legislativos. Sin embargo, el Senado, designado por los militares, le impidió formar gobierno y posteriormente fue disuelto por otra sentencia judicial, que declaró inconstitucional una promesa electoral de reformar la draconiana ley tailandesa sobre difamación real , conocida como lesa majestad o Artículo 112. (El carismático y reconocido líder de Avanzar, Pita Limjaroenrat , también fue inhabilitado durante 10 años).
Ahora, rebautizado como Partido Popular, y bajo el liderazgo de Natthaphong, exingeniero de software de 38 años, el movimiento progresista tailandés se prepara para sus terceras elecciones. Para sus partidarios, decididos a frenar a las élites tailandesas afines al ejército, cualquier cosa que no sea poder sería tildada de fracaso. «Nos hemos fijado el objetivo de obtener la mayoría de los escaños en el parlamento», afirma Natthaphong. «Tenemos que convencer a la gente de que estamos listos para gobernar el país».
Sin embargo, la forma en que se acordaron esas elecciones ha sido polémica. El 29 de agosto, el entonces primer ministro Paetongtarn Shinawatra fue destituido por el Tribunal Constitucional por falta de ética tras una llamada telefónica filtrada con el exlíder camboyano, Hun Sen, sobre una disputa fronteriza mortal , durante la cual ella lo llamó «tío» y criticó a un alto comandante del ejército tailandés como su «oponente».
Con Tailandia sumida en el purgatorio político, Natthaphong accedió, de forma polémica, a respaldar a Anutin Charnvirakul , viceprimer ministro y líder del Partido Bhumjaithai, monárquico, para convertirse en el tercer líder de Tailandia en tres años a cambio de elecciones en cuatro meses y un referéndum sobre una nueva constitución. «Mucha gente de la Generación Z estaba consternada y no veía ninguna razón por la que el Partido Popular no pudiera simplemente abstenerse», afirma Duncan McCargo, profesor y experto en Tailandia de la Universidad Tecnológica de Nanyang de Singapur.
Aunque respaldar a un adversario ideológico a cambio de nuevas encuestas corría el riesgo de alienar a la base del Partido Popular, Natthaphong justifica la “muy difícil decisión” diciendo que “beneficiaba al país más que a nuestra popularidad”.
Ahora, el reto para Natthaphong es aprovechar el notable desempeño de Move Forward en 2023 para obtener suficientes escaños en las próximas elecciones y formar gobierno e implementar una audaz agenda de descentralización, desregulación y reducción de la influencia política del ejército y el palacio real. «Tailandia tiene muchos problemas graves: la participación del ejército en la política, la captura del Estado y la centralización de nuestra burocracia», afirma Natthaphong. «Por lo tanto, luchar contra estos problemas fundamentales es luchar contra los pocos que se benefician del sistema actual».
Queda por ver si Natthaphong es el líder que triunfará donde otros han fracasado. Si bien es detallista y elocuente, carece de la calidad estelar de Thanatorn o Pita, cuya creciente fama atrajo a muchos jóvenes tailandeses marginados a la bandera progresista.
“La verdadera base de la popularidad de Move Forward residía en los llamados ‘fandoms’ que rodeaban al líder del partido”, afirma Napon Jatusripitak, investigador visitante del Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Singapur. “Thanathorn y Pita eran grandes celebridades. Natthaphong, en cambio, tiene un liderazgo más tecnocrático y sensato, y no tiene mucho estilo, lo cual no es necesariamente positivo de cara a unas elecciones”.
Otros discrepan. Thitinan Pongsudhirak, profesor de ciencias políticas en la Universidad Chulalongkorn de Bangkok, afirma que la actitud más suave de Natthaphong podría ayudarle a evitar convertirse en un «pararrayos» para el asediado establishment, como les ocurrió al a veces impetuoso Thanatorn o al más extravagante Pita.
“Natthaphong cuenta con un fuerte apoyo dentro del partido, ha estado realizando gran parte del trabajo político, que no es precisamente de agradecer, y es bueno en la comunicación y la comunicación”, dice Thitinan. “Tiene capacidad oratoria, es muy elocuente y transmite un mensaje muy preciso al hablar ante el Parlamento. Este hombre es un crack”.
Hay mucho en juego, sin duda, tanto para la sociedad tailandesa como para la región en su conjunto. Tailandia es el aliado más antiguo de Estados Unidos en Asia y tradicionalmente ha servido como un faro democrático entre vecinos más autoritarios, aunque su retroceso en ese aspecto genera inquietud en Washington, ya que su estamento militar se acerca cada vez más a la superpotencia rival, China. Las próximas elecciones podrían determinar si esta tendencia se consolida o se revierte.
Sin duda, Natthaphong sabe que el panorama electoral se ha transformado por completo en los dos escasos años transcurridos desde que su nación de 70 millones de habitantes acudió por última vez a las urnas. En aquel entonces, el exjefe del ejército, el general Prayuth Chan-ocha —quien tomó el poder mediante un golpe de estado en 2014—, seguía siendo primer ministro tras reescribir la constitución para garantizar un papel rector del ejército.
En este contexto tumultuoso, las elecciones de 2023 se presentaron como un referéndum sobre el régimen militar. Pero, para complicar las cosas, el patriarca político tailandés Thaksin Shinawatra —ex primer ministro y padre del recientemente depuesto Paetongtarn— regresó a Tailandia tras 15 años de exilio autoimpuesto justo después de las elecciones. Hasta 2023, los partidos populistas respaldados por Thaksin habían ganado todas las elecciones desde 2001, solo para ser derrocados repetidamente por golpes de Estado judiciales y militares, una agitación marcada por protestas callejeras, a menudo mortales.
Sin embargo, el dominio electoral de Thaksin se vio interrumpido abruptamente por Move Forward en 2023, cuando su partido Pheu Thai quedó en segundo lugar con 141 escaños. Thaksin se alió brevemente con Move Forward para intentar formar gobierno, pero incumplió el acuerdo para liderar una coalición heterogénea junto a diez partidos con influencias del establishment , incluyendo dos directamente responsables de la destitución de su hermana en 2014.
Natthaphong cree que puede aprovechar el descontento con el historial de Pheu Thai para impulsar el ferviente deseo de reforma de sus compatriotas. En otro giro inesperado, el 9 de septiembre, Thaksin, de 76 años, fue condenado a un año de prisión por el Tribunal Supremo de Tailandia, que determinó que el multimillonario y exmagnate de los medios de comunicación había pasado injustamente un tiempo en un hospital en lugar de prisión por condenas por corrupción en ausencia y abuso de poder cuando regresó a Tailandia. Natthaphong afirma que lo más importante es que Thaksin «tiene que aceptar el veredicto del tribunal. Si decide huir como en el pasado, mucha gente no podrá aceptar su acción [y] esto traerá nuevos conflictos al país».
La influencia desestabilizadora de Thaksin también fue evidente durante los recientes enfrentamientos fronterizos entre Tailandia y Camboya, que provocaron cientos de heridos, docenas de muertos y la destitución de Paetongtarn . Un factor clave parece ser una disputa personal entre Thaksin y Hun Sen que ha dejado a los observadores perplejos. Durante décadas, los dictadores habían sido extremadamente cercanos, y Hun Sen nombró a Thaksin asesor económico del gobierno camboyano tras el golpe de Estado de 2006. Tras el regreso de Thaksin a Tailandia en agosto de 2023, Hun Sen fue el primer dignatario en visitar al hombre al que una vez describió como su «hermano espiritual». Sin embargo, en junio, Hun Sen, quien cumplió 73 años en agosto, comenzó a publicar mensajes desquiciados acusando a Thaksin de «traicionarlo» y causar «gran agitación».
Tras la destitución de Paetongtarn, Hun Manet, hijo de Hun Sen y actual Primer Ministro camboyano, envió un mensaje formal el 8 de septiembre para elogiar el ascenso de Anutin a Primer Ministro como «un reflejo de la fuerte confianza en su liderazgo», y agregó que creía que «nuestros dos pueblos disfrutarán de prosperidad y prosperarán en armonía y alegría».
La efusiva recepción de Hun Manet a Anutin, dado el punto más bajo de las relaciones bilaterales, ha generado mucha controversia, sobre todo considerando que la filtración por parte de su padre de una llamada telefónica con la predecesora de Anutin fue decisiva para su despido. Si bien las acusaciones de una gran conspiración siguen siendo rumores, Natthaphong afirma que, al menos, la disputa muestra el peligro de que los lazos informales sustituyan a los oficiales. «Creo firmemente que el conflicto entre Tailandia y Camboya en este momento es un problema entre dos grandes familias», afirma Natthaphong. «Tenemos que retomar la negociación formal entre Estados».
El cambio camaleónico de lealtades de Thaksin resulta conflictivo para el movimiento progresista tailandés, cuyos líderes se inspiraron en gran medida en los intentos del expolicía a principios de la década de 2000 de empoderar a los tailandeses rurales marginados y recortar los privilegios de las élites de Bangkok. Natthaphong cita el golpe de Estado de 2006 que derrocó a Thaksin como su despertar político. Cursaba segundo año de ingeniería informática en Chulalongkorn cuando los generales tomaron el poder. «No podía creer que se estuviera produciendo un golpe de estado de nuevo», dice Natthaphong. «En ese momento, perdí la fe en nuestro país».
Natthaphong atribuye a pensadores progresistas como Thanatorn y al profesor de derecho izquierdista Piyabutr Saengkanokkul, un ideólogo clave del movimiento progresista, el mérito de «iluminarme y hacerme salir de mi zona de confort para creer que tenemos que arreglar nuestra política juntos».
Aunque Natthaphong es el cuarto hijo del magnate inmobiliario de Bangkok, Suchart Ruangpunyawut, niega pertenecer a la élite contra la que despotrica, destacando que sus padres se enriquecieron durante su adolescencia. «Mis hermanas, mi hermano y yo compartíamos la misma habitación», afirma. Tras graduarse, Natthaphong fundó una empresa de computación en la nube antes de ser elegido diputado de Future Forward en 2019. Aunque está casado, no tiene hijos y afirma que dedica su tiempo libre a leer libros sobre historia tailandesa o a ver series políticas en Netflix como Designated Survivor. «Tanto la versión estadounidense como la coreana», dice con una sonrisa.
La perspicacia tecnológica de Natthaphong jugó un papel clave en la campaña electoral en línea de Move Forward de 2023, a la que se le atribuyó la generación de un amplio apoyo en las distintas regiones de Tailandia. Tailandia ha estado sujeta durante mucho tiempo a una política clientelista anticuada, con donaciones en efectivo y otros incentivos distribuidos a través de familias locales influyentes, conocidas como baan yai , para fomentar el apoyo. Tradicionalmente, los partidos conservadores dominaban Bangkok y el sur de Tailandia, mientras que el corazón de Thaksin era el noreste rural, aunque poblado, y productor de arroz.
La astuta campaña comunitaria de Move Forward, centrada en las redes sociales, ayudó a romper ese paradigma, aunque los analistas afirman que partidos más consolidados como Bhumjaithai y Pheu Thai probablemente intensificarán los incentivos la próxima vez como respuesta. «Sabemos que la política clientelar será mucho más fuerte», afirma Natthaphong. «Por lo tanto, debemos apelar a las masas para ganar las elecciones».
Además de los 151 escaños que Move Forward ganó la última vez, el partido quedó segundo en más de 100 distritos electorales más, y Natthaphong dice que su objetivo es ganar cada uno de ellos para asegurar una mayoría clara.
Claro que, ahora que Bhumjaithai está en el poder, Anutin puede usar la parafernalia del cargo para captar legisladores de otros partidos y reforzar su posición. Como mínimo, podría usar su puesto para reforzar sus fondos de guerra y así inclinar las próximas elecciones a su favor; en el peor de los casos, cualquier aumento del apoyo legislativo podría proporcionar capital político para retrasar las elecciones.
Si algo es seguro, es poco probable que los legisladores del Partido Popular estén disponibles. Si bien las deserciones partidarias son comunes en las democracias de todo el mundo, y especialmente en la política corrupta de Tailandia —donde las acusaciones de políticos intercambiando fajos de billetes son alarmantemente comunes—, tras la disolución de Move Forward en 2023, todos los legisladores restantes se unieron al Partido Popular, aunque algunos fueron inhabilitados y otros dimitieron en medio de escándalos.
“El Partido Popular se basa en sus ideas, ideología y plataforma política para mantenerse intacto y coherente a pesar de haber sido disuelto dos veces”, afirma Thitinan. “Nunca antes habíamos visto un partido como este en la política tailandesa”.
Sin duda, el pacto fáustico de Thaksin con sus antiguos enemigos de la élite para mantener a Move Forward fuera del poder —y dos años de torpe gobierno del Pheu Thai— significan que ya no puede reivindicar el manto antisistema, que hoy pertenece únicamente al Partido Popular. Pero si bien eso puede favorecer a Natthaphong, que aparece como el principal agitador de la reforma, perder a su contraparte militar podría, por el contrario, resultar problemático.
“Los tailandeses de a pie no creen vivir bajo un régimen militar, ni siquiera semiautoritario”, afirma Napon, y añade que respaldar al monárquico Bhumjaithai a cambio de elecciones coloca al Partido Popular en una posición muy incómoda al intentar presentarse como un antídoto contra la élite arraigada. “El Partido Popular ha perdido su firme postura contra la influencia militar”.
Natthaphong ve las cosas de otra manera. «Sabíamos que votar por Khun Anutin como primer ministro afectaría la popularidad de nuestro partido», dice, usando un título honorífico tailandés común. «Sin embargo, el verdadero problema en Tailandia ahora mismo es que necesitamos una nueva constitución. Por eso tomamos esta decisión».
De hecho, Thitinan afirma que lo más fácil habría sido que el Partido Popular uniera fuerzas con Bhumjaithai o Pheu Thai para formar un nuevo gobierno de coalición. El hecho de que Natthaphong rechazara el poder para nuevas elecciones es «ridículo para los estándares de los partidos políticos tailandeses, e incluso a nivel mundial», afirma, destacando que, en la tradicional «política del dinero» tailandesa, los legisladores sacrifican principios por «poder, prestigio, proyectos clientelistas y perspectivas para las próximas elecciones». El Partido Popular, en cambio, representa la «nueva política en Tailandia», dice Thitinan. «No se trata de acuerdos secretos. Se trata de transparencia y rendición de cuentas».
Aun así, el tema candente sigue siendo la actitud del Partido Popular hacia la monarquía sacrosanta de Tailandia, ya que la reforma del Artículo 112 fue la causa de la disolución de Move Forward. Natthaphong afirma que el veredicto del Tribunal Constitucional simplemente declaró que los partidos no podían hacer campaña para modificar la legislación, por lo que, si bien mantendrá estos objetivos fuera de cualquier manifiesto o discurso de campaña, las ambiciones del movimiento permanecen inalteradas. «El Artículo 112 sigue causando problemas en Tailandia», afirma. «Y si llegamos al poder, reformaremos esta ley de conformidad con el veredicto del Tribunal Constitucional».
En cuanto al papel de la Familia Real en general, Natthaphong afirma que «la monarquía debe estar por encima de la política… y seguir siendo la institución fundamental de Tailandia. Debemos modificar la ley para reposicionarla y que sea aceptada por los tailandeses en el mundo moderno».
Aunque moderados según los estándares occidentales, estos sentimientos siguen siendo un anatema para la élite gobernante tailandesa, y a juzgar por el destino de los anteriores líderes del movimiento progresista, Natthaphong sabe que cualquier intención de reformar esta institución fundamental le pinta una enorme diana. Al preguntársele si está seguro de escapar del destino de sus predecesores, Natthaphong se encoge de hombros. «No lo sé», responde. «Pero haré todo lo posible. Necesitamos una reforma política que obligue a los organismos independientes a rendir cuentas al pueblo, no a unos pocos».