La terapia de luz está de moda. Ahora puedes comprar dispositivos luminosos para todo, desde afecciones cutáneas y arrugas hasta dolores musculares y enfermedades de las encías. El último es un cepillo de dientes mejorado con diminutos LED rojos, descrito por sus creadores como «un gran avance en el cuidado bucal en casa». A nivel mundial, el mercado valía 1.000 millones de dólares en 2024 y se proyecta que crezca a 1.800 millones de dólares para 2035. Incluso puedes ir a sentarte en una sauna infrarroja, donde en lugar de brasas (reales o eléctricas) que calientan el aire, tu cuerpo se calienta directamente con luz infrarroja. Según sus devotos, es como bañarse en una de esas mascarillas de belleza iluminadas con LED, que estimula el colágeno de la piel, relaja los músculos, alivia la inflamación y las enfermedades crónicas, a la vez que protege contra la demencia.
“Suena un poco a brujería”, dice Paul Chazot, profesor de neurociencia en la Universidad de Durham y un convencido del valor de la fototerapia tras 20 años de investigación en este campo. Por supuesto, algunos de los efectos de la luz en nuestro cuerpo están bien comprobados. La luz solar nos ayuda a producir vitamina D, necesaria para la salud ósea, el sistema inmunitario, los músculos y más. La luz solar también regula nuestros ritmos circadianos, desencadenando la liberación de neuroquímicos y hormonas mientras estamos despiertos y reduciendo las funciones corporales para el sueño al caer la noche. Las lámparas que imitan la luz solar son un remedio común para las personas con trastorno afectivo estacional (TAE) para mejorar el estado de ánimo bajo en invierno. Así que no hay duda de que necesitamos la energía de la luz para funcionar bien.
Mientras que las lámparas Sad suelen utilizar una mezcla de frecuencias de luz del extremo azul del espectro, la mayoría de los demás dispositivos de fototerapia utilizan luz roja o infrarroja. En investigaciones clínicas rigurosas, como las de Chazot sobre los efectos de la luz infrarroja en las neuronas (que abordaremos más adelante), encontrar la frecuencia adecuada es clave. La luz es una forma de radiación electromagnética que recorre el espectro desde las longitudes de onda más largas y de menor energía (ondas de radio) hasta las de mayor energía (ondas gamma). La fototerapia, o fototerapia, utiliza longitudes de onda cercanas a la mitad de este espectro; la de mayor energía es la ultravioleta invisible, seguida de la luz visible (todos los colores que vemos en el arcoíris) y finalmente la infrarroja (que podemos ver con gafas de visión nocturna).
Los dermatólogos han utilizado la luz ultravioleta durante muchos años para tratar afecciones cutáneas crónicas como el eccema, la psoriasis y el vitíligo. Actúa sobre el sistema inmunitario celular y reduce la inflamación, afirma el Dr. Bernard Ho, de la Asociación Británica de Dermatólogos. «Existen numerosas pruebas que respaldan la fototerapia». Los rayos UVA penetran más profundamente en la piel que los UVB, mientras que los LED que vemos en los dispositivos de fototerapia de consumo (que generalmente emiten luz roja, infrarroja o azul) tienden a ser un poco más superficiales.
Los efectos secundarios de la exposición a la radiación UVB, como quemaduras o bronceado, son bien conocidos, pero en los dispositivos médicos la luz se emite en forma de «banda estrecha» (es decir, longitudes de onda más pequeñas), lo que minimiza los riesgos. «Es supervisada por un profesional de la salud, por lo que se controla la dosis», afirma Ho. Y, crucialmente, las bombillas son calibradas por técnicos médicos «para garantizar que la longitud de onda emitida sea la adecuada para su propósito, a diferencia de los salones de bronceado, donde la regulación es un poco irregular y no sabemos realmente qué longitudes de onda se utilizan».
Los LED rojos y azules, afirma, «no se utilizan realmente en el ámbito médico, pero podrían ser útiles en ciertas afecciones». Se propone que los LED rojos ayudan a mejorar la circulación sanguínea, la absorción de oxígeno y la renovación celular en la piel, además de estimular la producción de colágeno, un objetivo clave para los efectos antienvejecimiento. «La evidencia está ahí», afirma Ho. «Aunque no es contundente». En cualquier caso, ante la gran cantidad de dispositivos disponibles, «desconocemos si las luces emitidas reflejan la investigación realizada. Desconocemos la duración, la proximidad de las luces a la piel y si esto aumentará el riesgo en comparación con el beneficio. Hay muchas preguntas».