En Namibia, un grupo de leones del desierto abandonó sus zonas de caza tradicionales para trasladarse a la costa atlántica y convertirse en los únicos leones marinos del mundo. Un fotógrafo capturó este drástico cambio de comportamiento.
Es una foto increíblemente impactante: una leona mira a lo lejos en una playa de guijarros de Namibia mientras las tempestuosas olas rompen al fondo. Protege a su presa, justo fuera de la vista: el cadáver de un lobo marino del Cabo.
La fotógrafa belga Griet Van Malderen capturó esta dramática imagen de Gamma, uno de los leones del desierto de Namibia, que aprendió a cazar focas para sobrevivir en el duro entorno de la Costa de los Esqueletos. Su foto recibió una mención honorífica en el prestigioso concurso «Fotógrafo de Vida Silvestre del Año» , organizado por el Museo de Historia Natural de Londres.
«Estuvo vigilando a la foca todo el día», dice Van Malderen, quien pasó días esperando para capturar la foto, observando a Gamma desde su coche. «Es realmente asombroso ver cómo su comportamiento está empezando a cambiar».
Hay solo 12 leones del desierto viviendo a lo largo de la Costa de los Esqueletos, de una población total de alrededor de 80. Se han mudado del árido desierto de Namibia al Océano Atlántico en busca de alimento, cambiando drásticamente su dieta y comportamiento en 2017 para adaptarse a este nuevo hábitat y aparentemente prosperando gracias al cambio.
«La foto muestra la resiliencia de estos animales… que cambian de hábitat para sobrevivir», dice Van Malderen. «Estos leones son fuertes. La vida se trata de sobrevivir y todo es una lucha».
Van Malderen ha visto crecer a Gamma, y la conoció por primera vez cuando tenía tres meses. Ahora tiene tres años y medio, «casi una adulta», dice, y añade que la leona se ha convertido en una temible cazadora capaz de matar 40 focas en una sola noche.
Gamma es miembro de la primera generación de leones que creció en la Costa de los Esqueletos , dice Philip Stander, un experto en conservación que ha estado rastreando a los leones del desierto de Namibia desde 1980. Dice que la foto de Van Malderen es «realmente significativa» ya que muestra el «primer día solo en la playa» de Gamma.
Los leones del desierto de Namibia vivían en la Costa de los Esqueletos en la década de 1980, pero se retiraron al desierto tras una sequía y un conflicto con los agricultores que exterminaron a la mayor parte de la población, afirma Stander. Más de 30 años después, los animales «han encontrado el camino de regreso a la costa», afirma.
Estos animales se han adaptado a vivir en «el terreno más inhóspito que puedas imaginar, un enorme mar de dunas de arena, sin vegetación», dice Stander, quien fundó la organización sin fines de lucro Desert Lion Conservation Trust en 1997.
«Los leones del desierto son increíblemente únicos», afirma Stander. Tienen el territorio más extenso de todos los leones, añade: «Son atletas de élite, están en excelente forma física». El territorio promedio de un león del desierto es de unos 12.000 km² (4.600 millas cuadradas), añade, y añade que un león en el Serengeti normalmente tendría un territorio de unos 100 km² (39 millas cuadradas). Incluso se han adaptado a sobrevivir sin agua. «Obtienen la mayor parte de su hidratación de la carne que comen», afirma Stander.