Cada día, Gora Fall, un pescador de la ciudad de Saint-Louis, en el norte de Senegal, se dirige al mar con una mezcla de emociones: esperanza y frustración.
Espera conseguir una pesca mejor que la del día anterior, pero le frustra la idea de que lo que encuentre podría no satisfacer sus necesidades.
“Antes trabajábamos para vivir, pero ahora sólo trabajamos para sobrevivir”, dice la joven de 25 años.
Al igual que él, muchos otros pequeños pescadores tradicionales de Saint-Louis, un importante centro pesquero, enfrentan tiempos difíciles.
La BBC ha hablado con varios pescadores y personas vinculadas al sector pesquero que apuntan a una misma causa: una plataforma de gas natural licuado situada en la frontera marítima entre Senegal y Mauritania, frente a la costa de Saint-Louis.
El proyecto de gas Greater Tortue Ahmeyim (GTA) es operado por el gigante multinacional británico de petróleo y gas BP como parte de una empresa conjunta con Kosmos Energy, así como Petrosen y SMH, las compañías petroleras nacionales de Senegal y Mauritania respectivamente.
BP, que tiene una participación del 56% en el proyecto, inició sus operaciones en Senegal en 2017 tras el descubrimiento de gas natural dos años antes.
Descrito como uno de los proyectos de desarrollo de gas más profundos y complejos de África, se espera que la primera fase de este proyecto offshore multimillonario produzca aproximadamente 2,3 millones de toneladas de gas natural licuado por año durante más de 20 años.
Sin embargo, los residentes de Saint-Louis dicen que esto también trae consigo restricciones a la pesca, de la que depende el 90% de la población de la ciudad, de más de 250.000 habitantes, para su sustento.
Un martes por la mañana, con condiciones climáticas declaradas favorables, el Sr. Fall prepara su canoa de madera pintada con patrones de rojo, azul, amarillo y otros colores.
Con su anzuelo y su cebo, se lanza a la excursión de pesca del día.
Tras navegar 10 km (6,2 millas) mar adentro, el joven pescador se acerca a la gigantesca instalación de gas. Pero dice que no puede acercarse más debido a una zona de exclusión de 500 m que restringe la pesca.
«Las autoridades nos prohíben pescar en esa zona de la plataforma, bajo pena de confiscación o incluso destrucción de nuestro equipo de pesca si accedemos a ella», explica Fall a la BBC.
Los pescadores afirman que la plataforma está construida alrededor de un arrecife natural rico en peces; las restricciones implican que sus capturas son menores y apenas les permiten ganarse la vida. Esto ha agravado las dificultades que ya enfrentaban debido a la competencia por la pesca de los grandes arrastreros internacionales.
«Estamos muy frustrados», dice el señor Fall.
«Ahora podemos quedarnos hasta las cuatro de la tarde sin hacer nada, sin pescar».
BP afirma que las preocupaciones sobre las reservas pesqueras senegalesas son anteriores al proyecto de gas y declaró a la BBC: «Las zonas de seguridad alrededor de la infraestructura son una práctica habitual para proteger a las personas y los activos».
Durante un foro celebrado en Saint-Louis en octubre de 2024, el ministro de Energía de Senegal, Birame Souleye Diop, expresó la necesidad de que la explotación de petróleo y gas coexista con la pesca, que describió como esencial para la comunidad local.