En junio de 2023, el aumento de la edad de residencia finalmente empezó a superar la subida de precios, por lo que técnicamente podríamos considerar el mes anterior como el punto álgido de la crisis del coste de la vida. Sin duda, en mayo de ese año fue cuando las noticias sobre la mantequilla alcanzaron su punto álgido. Lurpak y Anchor, ambas pertenecientes a la misma cooperativa láctea, Arla, habían reducido el tamaño de su envase estándar de mantequilla de 250 g a 200 g. El precio bajó en consecuencia, con el tiempo, pero durante un tiempo, algunos supermercados siguieron cobrando 250 g por un envase de «¿cómo podríamos llamar a 200 g?».
El problema era que las unidades de mantequilla son universales. Medio kilo de mantequilla siempre pesa lo mismo en la mano, independientemente de la marca. Ver la versión pequeña en el supermercado parecía casi ciencia ficción, como un detalle insignificante que te alerta de que has sido secuestrado por extraterrestres y llevado a un mundo simulado. Se habrían salido con la suya de no ser por ese pequeño fallo. Obligada por la indignación pública a emitir un comunicado, la marca afirmó que intentaba hacer los precios «más accesibles» para los consumidores. Uno casi siente vergüenza ajena por ellos, intentando usar un lenguaje de igualdad superficial que no explicaba en absoluto sus miniaturas de mantequilla.
El desplome del precio de la mantequilla se debió a una fuerte subida que comenzó con la invasión rusa de Ucrania el año anterior. A principios de 2023, el precio de un paquete de Lurpak había aumentado un 37% en algunos lugares, y en las redes sociales la gente publicaba fotos de mantequilla con su propia etiqueta de seguridad. ¿Qué sería lo siguiente?: ¿tendrían que venderla como si fueran zapatos, dejando las galletas a la vista y las mantequillas para untar en el almacén?
En su punto álgido, en 2023, la inflación de los alimentos alcanzó el 17,5% , lo que suena menos grave de lo que realmente fue, ya que se trataba de un promedio general de todos los productos alimenticios, y hubo uno o dos que bajaron de precio. De hecho, fue el mayor aumento del gasto en la cesta de la compra desde que se iniciaron los registros en 2008, lo que supuso un coste adicional de 683 libras esterlinas al año para el hogar medio en alimentación, en comparación con el año anterior. Los precios subían tan vertiginosamente que nadie entendía realmente qué significaba «familia media»: antes, quizá eras normal si comprabas huevos, patatas fritas y alubias sin pensarlo dos veces, pero te lo pensabas dos veces antes de comprar un filete. Si estabas en un supermercado Tesco Metro, con un paquete de cuatro patatas fritas Heinz en la mano, murmurando: «¿Qué demonios, siete libras ?», ¿qué eras? ¿Alguien con recursos aún superiores a la media, pero con una capacidad de adaptación inferior a la media? ¿O acaso, parafraseando a Michael Gove cuando era secretario de educación, éramos todos inferiores a la media?
El coste de la vida siguió aumentando durante gran parte de este año, aunque la atención política se ha centrado en las facturas domésticas , dejando de lado los gastos básicos de subsistencia, que siguen siendo muy elevados (un momento, el impuesto municipal y, por supuesto, el agua también se consideran gastos de subsistencia; quizá sería más preciso definirlo como «productos básicos que no sean de consumo inmediato»). Los precios de los alimentos desaparecieron por completo de la agenda política y mediática, a pesar de que, aunque la inflación se haya moderado, los precios no han bajado. Algunas empresas están a merced de los precios globales; otras están abusando de ellos; todas han visto aumentar sus costes de producción debido a la subida de los precios de la energía; algunas se enfrentan a desafíos específicos relacionados con el Brexit. Es una situación compleja, pero no tan compleja como para que debamos ignorarla.
Las galletas Penguin y Club se han visto tan afectadas por el precio del cacao que han reducido su contenido de chocolate y, desde hace dos semanas, ya no pueden considerarse galletas de chocolate. Es un momento crucial para la generación del «si te gusta mucho chocolate en tu galleta, únete a nuestro Club», que ahora se encuentra sin un lugar donde comer galletas. En general, se observa una tendencia silenciosa hacia la miniaturización de los productos manteniendo el mismo precio: pasta de dientes, café, Gaviscon, Celebrations … tanto si eres indispensable como si deberías serlo, la tendencia es la misma. En otras palabras, no es una decisión discrecional ni sensible al mercado, sino que obedece al principio de la «enshitificación» , que aún no se incluye en los programas de estudios empresariales: todo lo que puede empeorar, empeorará.
Para las familias de a pie, para los consumidores, para —incluso, si se les puede dar una oportunidad— los productores de alimentos (aunque a los grandes supermercados les va de maravilla), la situación sigue siendo crítica, y sin embargo, el debate ha cambiado. La revista Which? hace una labor encomiable al insistir en los valores tradicionales —que el precio unitario debe ser «visible, legible y coherente»—, pero no hay una presión constante para obtener respuestas básicas: ¿cuánto es especulación, cuánto es necesidad, cuánto es oportunismo, se ha intentado alguna vez limitar los precios, volveremos alguna vez a la normalidad anterior? Estas son preguntas que un gobierno laborista se haría, si no tuviera tanto miedo de enemistarse con las empresas. Ese miedo también les obliga a guardar silencio sobre la realidad de que la crisis del coste de la vida no ha terminado.