BAMAKO, Mali — Estados Unidos ha incrementado en los últimos meses el intercambio de inteligencia con el represivo gobierno militar de Mali, según tres funcionarios estadounidenses actuales y anteriores con conocimiento de la situación, mientras Washington intenta ayudar a repeler el avance de los extremistas islamistas en África Occidental.
La información ha sido utilizada en ataques del ejército de Mali, dijeron los funcionarios, y es parte de un esfuerzo más amplio de la administración Trump para volver a dialogar con la aislada junta, que ha sido ampliamente rechazada por Washington desde que tomó el poder en 2021.
Bajo la presidencia de Joe Biden, los funcionarios estadounidenses instaron sin éxito a los generales de Mali a implementar reformas democráticas y sancionaron a varios altos oficiales por asociarse con mercenarios rusos del Grupo Wagner, que fue acusado de graves abusos contra los derechos humanos mientras luchaba junto al ejército del país.
Tanto funcionarios estadounidenses como malienses afirmaron que, bajo el gobierno de Trump, se está gestando un nuevo conjunto de reglas.
“La administración lo deja claro: no creemos que nos corresponda juzgar cómo llegó al poder”, dijo uno de los exfuncionarios estadounidenses, quien, al igual que otros en esta historia, habló con The Washington Post bajo condición de anonimato para tratar temas delicados. “El mensaje es… estamos aquí si usted lo está”.
Este cambio de rumbo llega en un momento crítico para Malí, escenario del primero de una serie de golpes militares en la región del Sahel en los últimos cinco años. Los líderes de la junta se sintieron inicialmente alentados por el apoyo popular, recelosos del aumento de la violencia extremista y desilusionados con Francia , el antiguo gobernante colonial del país y su antiguo aliado en materia de seguridad. El régimen expulsó rápidamente a las tropas francesas, invitó a mercenarios rusos y lanzó una campaña de tierra arrasada para recuperar las zonas controladas por los extremistas.
Según organizaciones de derechos humanos, las muertes de civiles se dispararon, junto con las acusaciones de tortura, violencia sexual y desapariciones forzadas. Y los insurgentes se fortalecieron, convirtiendo el Sahel en un epicentro mundial de violencia terrorista .
Según los analistas, militantes de Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), alineados con Al Qaeda, han expandido sus ambiciones territoriales y estratégicas por África Occidental y ahora presionan al gobierno de Mali para que entable negociaciones a medida que se acercan a la capital. Mientras tanto, la filial del Estado Islámico en el Sahel ha consolidado su poder a lo largo de la frontera con Mali, que Níger utiliza como plataforma de lanzamiento para ataques contra Benín y Nigeria .
Cuando Rudolph Atallah, subdirector senior de contraterrorismo de Trump, se reunió con funcionarios malienses en Bamako en julio, organizó un evento con los medios locales y dijo que Estados Unidos quería ayudar a Malí en su lucha contra los extremistas, si Malí era un socio dispuesto.
En reuniones privadas, Atallah informó a sus homólogos que todo, desde el intercambio de inteligencia hasta el equipamiento y entrenamiento estadounidense para las fuerzas malienses, estaba sobre la mesa, según dos funcionarios estadounidenses y malienses. La CIA ya había recibido mayor margen de maniobra para compartir información con los malienses, según afirmaron los tres funcionarios estadounidenses, actuales y anteriores.
William Stevens, subsecretario adjunto para asuntos africanos del Departamento de Estado, visitó Mali a finales de julio; delegaciones de la Cámara de Representantes y el Senado los siguieron el mes pasado.
Atallah, la CIA y el Departamento de Estado no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Biden “tuvo un enfoque más tradicional respecto a las normas estadounidenses y la democracia en esta parte del mundo”, afirmó Franklin Nossiter, analista del Sahel del International Crisis Group. “Con Trump, todo está en juego”.
En visitas recientes, los funcionarios estadounidenses han “respetado nuestra soberanía”, dijo Moussa Ag Acharatoumane, miembro del gobierno de transición de Mali, y no han expresado preocupaciones sobre la estrecha relación del país con Rusia.
“Reconocen que tenemos el mismo enemigo”, añadió, refiriéndose a los extremistas.
La estrategia estadounidense aún está evolucionando, dijeron los funcionarios estadounidenses, mientras la administración intenta descubrir cómo abordar las preocupaciones sobre el historial de derechos humanos de la junta y la posibilidad de que pueda pasar información de inteligencia estadounidense a Moscú.
“Malí”, dijo uno de los actuales funcionarios, “es un socio muy imperfecto”.
Una amenaza urgente
El año pasado se registraron más de 10.000 muertes vinculadas a grupos militantes en el Sahel, una vasta franja geográfica que se extiende desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo. Pero en Washington, según declaró un exfuncionario estadounidense, se había convertido en «un punto en blanco en el mapa».
El gobierno de Biden restó importancia a las relaciones con Malí, Burkina Faso y Níger —que se encuentran en el epicentro de la amenaza extremista y están gobernados por regímenes militares— y centró sus esfuerzos en naciones costeras democráticas como Benín, Costa de Marfil y Ghana, que solo recientemente se han visto afectadas por la violencia descontrolada. Fue como «intentar apagar un incendio desde los bordes», dijo uno de los actuales funcionarios estadounidenses.
Cuando la recién fortalecida junta militar de Níger, antaño un fiel aliado de Estados Unidos, exigió el año pasado que las tropas estadounidenses abandonaran su base en Agadez, el distanciamiento regional se profundizó. «Los resentimientos habían dictado la política», en palabras de un exfuncionario estadounidense.
Cuando Atallah —un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea con décadas de experiencia en África Occidental— fue nombrado, según el exfuncionario, básicamente dijo: «Los terroristas están en el Sahel. ¿Por qué no tenemos una política sobre el Sahel?».
Poco después de la visita de Atallah a Bamako en julio, el ejército maliense anunció en una publicación en X que había llevado a cabo un ataque exitoso en el norte de Mali contra importantes líderes de Al Qaeda en las Tierras del Magreb Islámico (AQMI), un grupo con sede en Argelia cuya influencia ha disminuido en los últimos años. Inicialmente, los estadounidenses albergaban la esperanza de que el líder de AQMI, Abu Ubaydah Yusuf al-Anabi, fuera alcanzado, según funcionarios estadounidenses y malienses, pero no se ha confirmado su muerte. Los funcionarios se negaron a confirmar si se utilizó inteligencia estadounidense en dicho ataque.
En una declaración, Sebastian Gorka, director senior de contraterrorismo de Trump, felicitó al ejército de Mali por una “operación compleja y altamente profesional contra algunos de los terroristas más peligrosos del mundo”.
La Casa Blanca y el ejército de Mali no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los analistas dicen que los desafíos en materia de seguridad se han vuelto aún más urgentes, a medida que los extremistas ganan terreno y realizan ataques cada vez más audaces.
En los últimos días, el JNIM ha ordenado un bloqueo de combustible en Mali y sus combatientes han incendiado camiones cisterna y tomado como rehenes a conductores en el suroeste. El 19 de agosto, atacaron una base militar maliense estratégicamente importante en la región de Ségou, al norte de Bamako, incendiando cuarteles y saqueando armas y municiones durante varios días. También han ampliado sus ataques contra objetivos económicos, como cementeras, refinerías de azúcar y minas, y han secuestrado a ciudadanos extranjeros de China, Rusia e India.
“Quieren destruir la economía maliense y privar al gobierno central de recursos, obligándolo a negociar”, dijo Héni Nsaibia, analista senior de África Occidental para el proyecto de Ubicación de Conflictos Armados y Datos de Eventos, o ACLED, un grupo de investigación sin fines de lucro.
Los miembros recién llegados del Cuerpo de África, enviados por el gobierno ruso para reemplazar a los mercenarios de Wagner este verano, no han podido frenar el impulso de los militantes.
«El Cuerpo Africano y el ejército de Mali están prácticamente jugando al topo», dijo la veterana analista del Sahel Corinne Dufka. «No está claro cuánto tiempo puede durar esto».
Un potencial ‘campo minado’
El general retirado de la Fuerza Aérea Kenneth Ekman, quien dirigió la retirada estadounidense de Níger, considera que la reanudación del compromiso de Estados Unidos con la junta maliense es “algo bueno” que ayuda a remediar un peligroso vacío de seguridad e información.
“Necesitamos ayudarlos a hacer cosas que nosotros no estamos dispuestos a hacer”, dijo.
Pero esta estrategia también tiene sus inconvenientes.
Proporcionar información de inteligencia para los ataques malienses sería «extremadamente problemático», afirmó Ilaria Allegrozzi, investigadora principal sobre el Sahel en Human Rights Watch, organización que ha documentado extensamente las consecuencias civiles de la represión militar en el país, incluyendo ejecuciones sumarias , desapariciones forzadas y ataques indiscriminados con drones . En marzo, al otro lado de la frontera con Mauritania, refugiados malienses denunciaron a The Post incendios provocados, agresiones y torturas perpetradas por fuerzas estatales y mercenarios rusos.
“Los países que los ayudan son cómplices de esos abusos”, afirmó Allegrozzi.
Una alianza en materia de seguridad también corre el riesgo de convertir a Estados Unidos en un objetivo para el JNIM, que, a diferencia del Estado Islámico, no ha atacado explícitamente los intereses estadounidenses, según Dufka. Añadió que podría obstaculizar los esfuerzos para negociar un acuerdo de paz entre el gobierno de Mali y el JNIM, que ha buscado distanciarse de los objetivos yihadistas globales de Al Qaeda. Un funcionario estadounidense en activo también reconoció que sería prácticamente imposible ocultar la inteligencia estadounidense a los rusos, que ahora controlan gran parte del espacio aéreo de Mali.
“Todavía no está claro si la administración Trump realmente habla en serio sobre involucrarse en este asunto”, dijo Nossiter, “o hasta qué punto el gobierno de Mali está abierto a ello”.
Ag Acharatoumane, miembro del gobierno de transición de Mali, afirmó que los funcionarios en Bamako se están tomando tiempo para reflexionar sobre cómo gestionar la relación. Si bien muchos desean colaborar con Estados Unidos, añadió, las sanciones impuestas a altos funcionarios, incluido el ministro de Defensa, Sadio Camara, siguen siendo un punto de fricción.
Pero todos coinciden en que la situación de seguridad es grave, dijo, y “necesitamos compromiso internacional para poner fin a esto”.
Todavía hay debates dentro de la administración Trump, dijeron funcionarios estadounidenses, sobre si levantar las sanciones a los líderes de la junta y cómo sería una estrategia a largo plazo.
“Malí es un campo minado”, dijo uno de los actuales funcionarios estadounidenses, “y todos estamos tratando de descifrarlo”.