La farmacia de UnitedHealth Group envió por correo a Bill Zielinski, beneficiario de Medicare, tantas recargas de atorvastatina, un medicamento para el colesterol, que sus reservas no utilizadas podrían durar un año con el régimen de una pastilla al día que le recetó su médico.
Según un análisis de datos de recetas de Medicare publicado por la revista Journal, la reposición excesiva de medicamentos es una práctica común en las farmacias de venta por correo de EE. UU., lo que inunda los hogares de las personas mayores con medicamentos adicionales. El análisis concluyó que las reposiciones excesivas en todas las farmacias estadounidenses costaron a Medicare y a los pacientes 3000 millones de dólares entre 2021 y 2023.
«Es terrible la cantidad de desperdicio que se genera», dijo Pamela Schweitzer, farmacéutica y exdirectora general adjunta de salud pública de EE. UU. Y para las personas mayores, añadió, «es terrible tener todos esos medicamentos tirados por ahí que no se toman».
Algunas de las pastillas adicionales, que incluyen millones de dosis de relajantes musculares y antipsicóticos, podrían provocar accidentes como tomar demasiada cantidad de un medicamento o tomar el equivocado, dijeron los farmacéuticos.
El costo de las recargas excesivas aumentó durante la pandemia después de que los reguladores relajaron las reglas que limitaban las recargas anticipadas y los consumidores recurrieron cada vez más a las farmacias de pedidos por correo.
Las farmacias de venta por correo surtieron solo el 9% de las recetas de Medicare en el período de tres años examinado por la Revista, pero representaron el 37% del exceso de dispensación, según el análisis. Estas farmacias suelen enviar automáticamente resurtidos para 90 días cuando los pacientes se acercan al final de sus suministros anteriores.
A muchas personas que toman medicamentos recetados les resulta conveniente obtener suministros para tres meses y resurtir sus medicamentos antes de que les queden las últimas pastillas. El problema surge cuando la repetición de resurtidos anticipados provoca que el exceso de suministro siga creciendo, lo que resulta en que un paciente que toma una pastilla al día, por ejemplo, reciba más de 400 pastillas al año.
El análisis de la revista contabilizó como exceso sólo los medicamentos recetados dispensados que excedían el suministro de un mes en un total de hasta tres años de recetas.
Las farmacias de pedidos por correo más grandes de EE. UU. pertenecen a conglomerados que también operan seguros médicos. Entre ellos se encuentran UnitedHealth, Humana y CVS Health, propietaria de Aetna. Algunos operadores de farmacias afirmaron que su objetivo era garantizar que los pacientes recibieran los medicamentos necesarios a tiempo y cumplieran con sus recetas. Indicaron que los pacientes deben optar por las recargas automáticas, reciben notificaciones antes del envío de sus pedidos y pueden pausar las recetas si así lo desean.
UnitedHealth afirmó que sus esfuerzos pueden resultar en sobrecostos ocasionales de medicamentos. «La alternativa —que los afiliados enfermen gravemente por falta de medicamentos— es mucho más perjudicial para los pacientes y costosa para el sistema de salud», declaró un portavoz de la compañía. Añadió que las recargas anticipadas no son un desperdicio, ya que los afiliados pueden conservar los medicamentos y rechazar futuras recargas.
Las farmacias se lucran mediante las comisiones por dispensar los medicamentos y los sobreprecios, lo que las incentiva a dispensar más. Mientras que las farmacias sin cita previa no generan ingresos hasta que los clientes acuden a recoger sus medicamentos, las farmacias de venta por correo procesan las transacciones cuando se realizan los envíos automatizados.
El análisis de la Revista se basa en registros de recetas de Medicare, a los que se accedió en virtud de un acuerdo de investigación con el gobierno federal. Los registros incluyen detalles de cada receta individual de más de 50 millones de beneficiarios de Medicare entre 2021 y 2023, pero no identifican a las personas.
Médicos y pacientes afirmaron que estas prácticas de resurtido anticipado no se limitan a los pacientes de Medicare, sino que también ocurren con personas cubiertas por planes patrocinados por el empleador. El análisis del Journal no incluye estos planes privados.
Medicare gasta más de 100 000 millones de dólares al año en prestaciones de medicamentos. El análisis del Journal reveló un resurtido excesivo y sustancial de varios medicamentos comunes. En el período de tres años, las farmacias dispensaron Jardiance a pacientes de Medicare más de 30 días adicionales de tratamiento para la diabetes casi 200 000 veces, lo que costó a los contribuyentes y a los pacientes 111 millones de dólares. Los genéricos más económicos también se sumaron, con un costo adicional de 15,6 millones de dólares en suministros de atorvastatina.
La agencia de Medicare exige que los planes de medicamentos establezcan límites para la resurtido anticipado de recetas. Algunas aseguradoras exigen que los pacientes esperen hasta haber consumido el 75 % de un suministro anterior, o hasta el día 68 para un resurtido de 90. El gobierno federal flexibilizó sus normas para los resurtidos de medicamentos para los beneficiarios de Medicare como parte de su respuesta a la pandemia de COVID-19 a partir de 2020, permitiendo a las farmacias resurtir medicamentos con mayor antelación durante un tiempo.
El análisis del Journal encontró que durante el período de tres años, las farmacias de pedidos por correo de UnitedHealth enviaron recargas antes del umbral de 68 días el 11% de las veces, casi nueve veces la tasa de todas las demás farmacias de Medicare.
Factor de riesgo
Para algunos medicamentos, UnitedHealth envió resurtidos anticipados con mayor frecuencia. Más del 30% de los aproximadamente 89,000 resurtidos de 90 días del relajante muscular tizanidina enviados por la división farmacéutica Optum de UnitedHealth se procesaron antes de los 68 días posteriores al envío anterior. UnitedHealth también envió otros relajantes musculares, incluyendo el genérico de Flexeril, con anticipación.
Los médicos suelen recetar relajantes musculares, que conllevan riesgo de abuso y dependencia, para que se tomen según sea necesario. La recarga excesiva de medicamentos implica que los pacientes que los toman con poca frecuencia podrían acumular excedentes aún mayores.
La agencia federal Medicare se negó a hacer comentarios sobre el análisis del Journal, pero dijo que consideraba las recargas anticipadas de medicamentos como los relajantes musculares como una «señal potencial de seguridad e integridad del programa que justifica un monitoreo cuidadoso».
Tanto UnitedHealth como la farmacia CenterWell de la aseguradora rival Humana enviaron recargas anticipadas de algunos medicamentos psiquiátricos como Seroquel, un antipsicótico, a tasas más altas que muchos otros medicamentos.
UnitedHealth envió $142 en medicamentos excedentes por beneficiario de Medicare atendido durante el trienio, la mayor cantidad entre los principales operadores de farmacias. Humana ocupó el segundo lugar, con $90 en medicamentos adicionales por beneficiario de Medicare.
Ambas compañías dijeron que después de que las reglas de emergencia de la era de la pandemia terminaron en 2023, negaron más recargas anticipadas que en el período estudiado por el Journal.
UnitedHealth afirmó que bloqueó hasta cinco veces más recargas anticipadas en 2024 que en 2021 y 2022. «Los datos no reflejan las prácticas actuales», afirmó el portavoz.
Humana afirmó que sus protocolos actuales “logran el equilibrio adecuado, permitiendo tiempo suficiente para surtir y enviar recetas y apoyando la adherencia a la medicación sin incentivar el acaparamiento”.
Una portavoz de Walgreens afirmó que la farmacia local cuenta con controles para evitar resurtidos que no cumplan con las prescripciones médicas. CVS Health declinó hacer comentarios.
Joe Mulvehill, un médico neoyorquino que visita a muchos pacientes mayores en sus casas, comentó que con frecuencia encuentra cajones o cajas de zapatos llenos de pastillas, a menudo enviadas por correo. Una paciente tenía más de 50 frascos guardados en su apartamento, principalmente de recetas enviadas por correo que ella y su difunto esposo recibieron. Después de su primera visita, Mulvehill suele retirar las bolsas de medicamentos caducados para asegurarse de que los pacientes no estén tomando los medicamentos o las dosis incorrectas.
“Simplemente se les acumulan, y siguen consiguiéndolos”, dijo. “Cuanto más tienen, más confundidos están sobre lo que están tomando”.
Farmacéuticos y médicos afirmaron que las pilas de recetas antiguas de venta por correo representan riesgos para los pacientes mayores, en particular para aquellos con problemas de memoria o visión. Los pacientes mayores con pastillas adicionales podrían seguir tomando un medicamento o una dosis que su médico ya no les receta, señaló Donna Bartlett, farmacéutica geriátrica y profesora del Colegio de Farmacia y Ciencias de la Salud de Massachusetts.
También podrían duplicar por error la receta de un medicamento si una farmacia de pedidos por correo cambia de fabricante de genéricos y el medicamento comienza a venir en una pastilla de un color diferente que parece ser una receta diferente.
Algunas personas mayores tienen varios familiares o cuidadores que podrían estar equivocados sobre qué recetas están vigentes.
“El exceso de suministro puede ser un verdadero problema”, dijo Bartlett. Tomar demasiado Seroquel, el antipsicótico que, según el análisis, solía reabastecerse antes de tiempo, puede provocar una bajada de la presión arterial.
Daniel Duffy, un vendedor de materiales de construcción de Texas de 55 años que obtiene seguro de salud a través del empleador de su esposa, dijo que notó el año pasado que una farmacia de pedidos por correo operada por la unidad de Cigna Express Scripts le estaba enviando demasiados frascos de pastillas, incluidos los antidepresivos trazodona y duloxetina.
“Recibo mi suministro para 90 días y luego me resurten el siguiente al día 75. Ahora tengo 15 pastillas extra”, dijo. “Cada vez, me sobran 15 pastillas”.
Duffy compartió registros que muestran que Express Scripts a veces le enviaba pastillas con una frecuencia aún mayor, incluyendo lamotrigina para 360 días en 169 días el año pasado. Los excedentes se acumularon en parte porque su médico le aumentó la dosis en octubre, siete días después de recibir un resurtido automático para 90 días. La compañía le envió 90 pastillas más 72 días después, a principios de diciembre.
«Sé que su compañía lo paga», dijo Duffy sobre el seguro de su esposa. «Me pregunto, ¿por qué?»
Poco después, canceló las recargas de pedidos por correo y, cuando sus reservas se acabaron meses después, comenzó a recoger sus pastillas en un Walmart local, según muestran los registros de la farmacia.
Una portavoz de Express Scripts afirmó que la compañía se compromete a reducir el desperdicio de medicamentos en la atención médica, «por lo que nuestro proceso de resurtido también tiene en cuenta la cantidad total de medicamentos que un paciente tiene a la mano». Añadió que la compañía exige a los pacientes que se registren para recibir resurtidos automáticos y les notifica antes de cada envío.
Propiedad de las aseguradoras
En Medicare, las aseguradoras privadas supervisan los beneficios de medicamentos financiados por los contribuyentes. En los últimos años, estas aseguradoras, como UnitedHealth y Humana, han absorbido farmacias, consultorios médicos y otros proveedores de servicios de salud.
Esto significa que las aseguradoras pagan cada vez más a sus propias unidades farmacéuticas por los medicamentos que distribuyen. En este proceso, los ingresos se transfieren de sus divisiones de seguros, estrechamente reguladas, donde las ganancias están efectivamente limitadas por la ley federal, a sus divisiones farmacéuticas, donde las ganancias no están restringidas.
Algunos ex ejecutivos de UnitedHealth y actuarios de la industria de seguros dijeron que la renovación temprana de recetas podría ayudar a mejorar el desempeño de los planes de salud en las calificaciones de calidad de toda la industria, incluidas las que miden si los pacientes están tomando los medicamentos según lo prescrito y si los clientes están satisfechos.
UnitedHealth dijo que la adherencia a la medicación es importante para las calificaciones de calidad, pero que su prioridad es la salud de sus miembros.
El Congreso exige que las aseguradoras privadas que supervisan el beneficio de medicamentos de Medicare cubran la renovación de recetas de 90 días en farmacias físicas, así como en farmacias de venta por correo, pero las renovaciones a largo plazo son menos comunes en centros de atención sin cita previa. El requisito pretendía nivelar las condiciones entre las empresas competidoras, según declararon los legisladores en aquel momento.
La proporción de recetas de Medicare surtidas por farmacias de venta por correo aumentó al 9,1% a fines de 2023, desde el 7,7% a fines de 2018, según muestran los datos de Medicare.
Desechar de forma segura las pastillas recetadas sobrantes no es tarea fácil. Las regulaciones gubernamentales impiden que las residencias de ancianos, centros de vida asistida y otros centros las tiren con la basura normal. Los llamados distribuidores inversos contratan a los centros de salud para que recojan las pastillas sobrantes y no utilizadas para su eliminación.
RemediChain, una organización sin fines de lucro, recibe cientos de frascos al mes llenos de medicamentos sellados y sin usar de sus pacientes, que ofrece gratuitamente a quienes tienen recetas y las necesitan. Muchas donaciones provienen de personas que se deshacen de recetas sobrantes enviadas por farmacias de venta por correo o de familiares de pacientes fallecidos, explicó Phil Baker, farmacéutico que dirige la organización.
“Saben que son valiosos, así que los amontonan”, dijo Baker. “No quieren tirarlos por el inodoro ni a la basura”.
El análisis del Journal concluyó que los pacientes de Medicare que fallecieron entre 2021 y 2023 dejaron excedentes de resurtido por un valor de $240 por persona. Los pacientes que fallecieron después de recibir medicamentos de la división farmacéutica de UnitedHealth dejaron un valor promedio de $357.
Se supone que las aseguradoras deben obtener acuerdos de adhesión de los pacientes de Medicare para que las recetas se resurtan automáticamente.
Zielinski, el jubilado que recibe recargas anticipadas de atorvastatina, dijo que no recordaba si la división farmacéutica de UnitedHealth le pidió permiso para comenzar a recargar automáticamente los medicamentos.
El agente hipotecario jubilado de 74 años de Oxford, Connecticut, dijo que generalmente seguía las indicaciones de su médico de tomar una pastilla de estatinas al día. «Puede que me salte algún día», dijo, «pero desde luego no 300 veces».
Durante un período de 10 meses y medio que finalizó a principios de este año, la farmacia de pedidos por correo de UnitedHealth le envió 450 de las píldoras, según muestran los registros.
UnitedHealth indicó que esos pedidos incluían una recarga anticipada debido a un problema técnico en diciembre de 2024, y que Zielinski recibió 56 pastillas adicionales durante ese período. Añadió que sus recargas de estatinas estaban programadas para procesarse al 85 % de su receta anterior, según su práctica habitual, y que, por lo demás, se habían enviado según lo previsto desde 2017.
Renovar una receta de 90 días al 85% resultaría en 13 dosis diarias adicionales cada vez.
Zielinski señaló que sus recargas automáticas incluían únicamente recetas cubiertas por su plan de medicamentos sin ningún copago, por lo que no tiene una fuerte motivación financiera para retrasar los envíos.
Sin embargo, el desperdicio lo afectó el año pasado, por lo que accedió a un sitio web de UnitedHealth e intentó pausar las recargas. Dijo que no sabía cómo hacerlo sin cancelar los pedidos por completo.
La compañía dijo que los miembros pueden ajustar las recargas a través de su aplicación, portal web o llamando al servicio de atención al cliente.
Zielinski dijo que la división farmacéutica de UnitedHealth también le envió suministros excesivos de una tableta que toma una vez al mes para aumentar la densidad ósea y un inhalador que usa sólo ocasionalmente para aliviar los síntomas de una enfermedad pulmonar.
UnitedHealth dijo que envió esos medicamentos de acuerdo con las órdenes de sus proveedores médicos.
Zielinski dijo que actualmente tiene pastillas para huesos para más de seis meses y «probablemente un suministro de inhaladores para 10 años».