En un informe aleccionador sobre los servicios públicos publicado el mes pasado, el Instituto para el Gobierno (IfG) tocó un tono casi lírico al recordar el desempeño de los ayuntamientos ingleses antes de verse mermados por la austeridad. «Cuando [el Partido Laborista] dejó el poder por última vez, en 2010», señala el informe, «las autoridades locales proporcionaban muchos servicios más allá de sus obligaciones legales que apoyaban a las personas a vivir mejor. Las autoridades gestionaban más centros Sure Start y operaban muchas más bibliotecas. Los clubes y servicios juveniles eran un elemento común en los barrios de todo el país».
Era una época diferente, con prioridades que el gobierno actual se ha comprometido a restablecer. Desde su regreso al poder, el Partido Laborista ha realizado loables avances graduales en ese sentido. La semana pasada, la ministra de gobierno local, Alison McGovern, describió una reestructuración presupuestaria destinada a redirigir recursos hacia zonas más desfavorecidas, donde los ayuntamientos sufrieron de forma desproporcionada los recortes de austeridad. Los acuerdos financieros plurianuales brindarán a los ayuntamientos mayor seguridad y control, mientras que las ciudades acogerán con satisfacción el nuevo respaldo a una modesta tasa turística sobre las pernoctaciones.
Esto es mucho más que pequeños ajustes, pero no es suficiente. Aunque el aumento de la financiación en términos reales de este año será seguido por aumentos superiores a la inflación durante los próximos tres años, los ayuntamientos siguen con problemas de liquidez y agobiados por desafíos que no están en condiciones de afrontar. La prestación legal de asistencia social para adultos ahora consume más de dos tercios de los presupuestos municipales, ya que el gobierno se niega a abordar la cuestión de la reforma. La publicación tardía del libro blanco de las escuelas sobre necesidades educativas especiales y discapacidades (Send) significa que se ha aplazado otra crisis fiscal. Según la Red de Consejos del Condado, 59 ayuntamientos se verían obligados inmediatamente a declararse en quiebra, si no fuera por una «anulación legal» que les permite mantener la deuda de Send fuera de sus libros principales.
Estas presiones han llevado a que las autoridades locales modernas sean descritas como «fábricas de asistencia social para adultos» sobrecargadas. Y mientras se libra la batalla perdida sobre las obligaciones básicas, la capacidad municipal en otras áreas se ha visto socavada. Mientras el gobierno persigue el ambicioso objetivo de construir 1,5 millones de viviendas en los próximos tres años, el Real Instituto de Planificación Urbana ha advertido que los recortes presupuestarios están provocando un éxodo de los planificadores del sector público, vitales para supervisar el proceso.
Los daños colaterales a los servicios de creación de espacios que contribuyen al bienestar comunitario también se están extendiendo. Una encuesta reciente realizada a ayuntamientos ingleses reveló que el 60 % planea vender activos, y muchos ya han agotado sus reservas financieras. Los clubes sociales y centros deportivos están en la lista de objetivos. Este tipo de cierres corroen la esencia de los lugares, acentuando la sensación de declive comunitario y la desilusión política.
La Sra. McGovern ha sugerido que las reformas en curso del Partido Laborista permitirán a los ayuntamientos asumir un «nuevo rol… como agentes de renovación». Sin embargo, el análisis del IfG sobre la financiación futura sugiere que, al final de esta legislatura, las autoridades locales podrían seguir siendo más pobres en general que en 2010. La responsabilidad del desmantelamiento de la Inglaterra municipal recae directamente sobre los gobiernos conservadores que vandalizaron el ámbito público durante más de una década. Pero una verdadera renovación requerirá una sostenibilidad financiera adecuada y ofrecer el margen fiscal que permita a los gobiernos locales ampliar su alcance más allá de las preocupaciones cotidianas de la gestión de crisis.