La educación superior es una de las cenicientas del sector público, crónicamente descuidada por los legisladores que se preocupan más por las escuelas. El último libro blanco del gobierno es un buen intento de rectificar esta situación. Si el plan prospera, contribuirá en parte al cumplimiento del compromiso del Partido Laborista de eliminar las barreras que impiden las oportunidades a demasiados jóvenes.
Pero no existe una manera sencilla de mejorar el estatus de los centros de educación superior y, al mismo tiempo, elevar la calidad de la formación vinculada al empleo y la educación para adultos en general. Los intentos anteriores no han tenido éxito. En general, la inversión en formación no académica ha caído de forma catastrófica desde 2010. El programa de impuestos para el aprendizaje introducido por los conservadores en 2017 fue un fracaso rotundo , ya que los empleadores gastaron el dinero en los empleados existentes en lugar de en las oportunidades de nivel inicial. La adopción de los nuevos T-levels , que pretendían elevar el estatus del aprendizaje técnico para equipararlo con los A-levels, ha sido decepcionante.
Como era de esperar, dado lo que ya se conoce sobre las prioridades del gobierno, entre los sectores que recibirán un trato especial se encuentran la defensa, la inteligencia artificial, las energías renovables y la construcción. Este último incluso tiene su propio objetivo: 60.000 nuevos empleos . En cambio, los empleos en asistencia social y las industrias creativas prácticamente se ignoran, lo cual es decepcionante, aunque no sorprendente.
Aún está por definirse cómo se distribuirá la responsabilidad del nuevo sistema entre Skills England, el organismo nacional con un año de antigüedad, y las autoridades regionales. Sin embargo, el principio de descentralización es sólido. Para que los empleadores rindan cuentas de su papel en la configuración de los mercados laborales locales y en la reducción de la brecha de competencias que separa a Londres y el sureste de otras partes de Inglaterra, es necesario empoderar a los políticos electos. Una mayor flexibilidad en el sistema de impuestos debería ser beneficiosa. A cambio de la libertad de ofrecer cursos más cortos, sin formación de aprendices, los empleadores deben mejorar su oferta para los nuevos empleados.
Bridget Phillipson merece crédito por el reciente aumento de la financiación a las universidades, aunque la brecha con los presupuestos escolares (y los salarios) sigue siendo profundamente injusta. Sin embargo, la reciente decisión de transferir la responsabilidad de la formación profesional del Departamento de Educación al Departamento de Trabajo y Pensiones tiene sentido en general. Los ministros tienen razón en preocuparse por el millón de personas de entre 16 y 24 años que no estudian ni trabajan. Ahora tienen la oportunidad de corregir errores pasados en materia de bienestar social y construir nuevas vías de comunicación entre las oficinas de empleo , la formación y el empleo.
Sin embargo, estos cambios racionales corren el riesgo de verse socavados por una reforma poco meditada del panorama de las cualificaciones . Unas normas más flexibles en torno a las repeticiones de los GCSE en matemáticas e inglés son un paso en la dirección correcta. Pero lo mejor de los nuevos V-levels anunciados por la Sra. Phillipson es su elegante nombre. La decisión de eliminar los cursos existentes, incluidos muchos BTec, antes de que estas nuevas opciones vocacionales estén siquiera listas ha dejado a las universidades tambaleándose. Si los ministros no reconsideran esta medida precipitada, corren el riesgo de aumentar, en lugar de reducir, el número de jóvenes de 16 a 19 años que terminan sin cualificación y sin trabajo.
Por urgente que sea la crisis de financiación de la educación superior, habría sido mejor abordar las universidades en un documento aparte. Su presencia en este documento no hace más que reforzar la impresión de que la formación continua y las competencias no se consideran suficientemente importantes por sí solas. Los ministros ahora deben demostrar que tomarán la respuesta del sector universitario a sus propuestas con la seriedad que merece.