El fiasco de la liberación accidental de Hadush Kebatu , quien cumplía condena por agresión sexual y debía ser deportada de la prisión de Chelmsford, es síntoma de un problema mayor. El achaque del Estado británico reside en que ha construido, y sigue construyendo, lo que parece incapaz de mantener.
Una década de desgaste ha debilitado los servicios públicos hasta tal punto que les resulta difícil funcionar con coherencia o planificar más allá de la próxima crisis. Bajo el gobierno conservador, el gasto estatal creció poco más del 1% anual, muy por debajo de la tendencia histórica del 2,6% anual. Esto oculta el hecho de que la política fiscal británica desde 2010 se ha centrado en el gasto de capital, que obliga a los ministros a ponerse cascos , pero que no garantiza el funcionamiento de los servicios públicos. Sin embargo, la inversión sin mantenimiento es simplemente deterioro.
El secretario de Justicia, David Lammy, tiene razón al culpar a los conservadores por las deficiencias en la gestión estatal. Bajo la austeridad del gobierno conservador, los presupuestos penitenciarios se redujeron en un 25 % y la pérdida del 30 % del personal debilitó gravemente el sistema. Como observa Cassia Rowland, del Institute for Government, el resultado es un colapso gradual: un servicio que ahora cuenta en gran medida con personal sobrecargado y sin experiencia. Incluso si un solo funcionario cometió un error con Kebatu, el sistema no funciona. El año pasado se produjeron 262 liberaciones erróneas , el doble en 2023 y el cuádruple en 2014.
La solución de los ministros es añadir 14.000 nuevas plazas penitenciarias. Puede que sean necesarias, pero no serán suficientes. Probablemente se necesiten más cárceles, pero ¿de dónde saldrá el dinero para dotarlas de personal adecuadamente? Hay indicios de que la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR) , curiosamente, empieza a reconocer el problema y a cambiar de rumbo. Bajo el gobierno conservador, fue un bastión del ahorro excesivo. Consideraba que la inversión pública era un despilfarro y que la economía británica funcionaba con tanta eficiencia que cualquier gasto dispararía la inflación.
Sin embargo, en agosto del año pasado, la OBR admitió que la inversión pública podía autofinanciarse. Y en marzo, abandonó su anterior suposición, heredada de la era conservadora, de que no existía capacidad ociosa en la economía británica. Fundamentalmente, si la economía no está funcionando a plena capacidad, como señaló el diputado laborista Jeevun Sandher , el gasto público no sustituirá al gasto privado, sino que contribuirá a la producción total.
La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR) se creó para despolitizar la política fiscal, pero terminó incorporando la política de austeridad. Esto no fue mala suerte, sino un error teórico. Con frecuencia sobreestimaba la recuperación de la productividad tras la crisis , generando pronósticos que respaldaban la idea de que los recortes y la moderación del gasto eran necesarios. El Brexit ha sido perjudicial para la economía británica, pero sería un error tratar la productividad únicamente como una variable de la oferta, inmune a la demanda y la confianza .
Los expertos consideran que la inversión es el motor de la productividad . Tras la crisis, las empresas dejaron de gastar y la incertidumbre posterior las ha vuelto reacias a retomar la actividad de forma significativa. Desde 2010, tanto el gasto de capital público como el privado se han estancado, dejando a Gran Bretaña atrapada en una situación de baja productividad.