Se han suscitado inquietudes sobre cómo el Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) utilizó los números de teléfono de los periodistas para comprobar si sus oficiales o personal habían filtrado información.
Un informe de 200 páginas también reveló que hubo 21 usos ilegales de poderes encubiertos para intentar descubrir las fuentes de los periodistas, el doble de la cifra previamente divulgada.
Su autor, el abogado Angus McCullough KC, dijo que encontró que la vigilancia del PSNI a periodistas y abogados no es «generalizada ni sistémica».
El jefe de policía del PSNI, Jon Boutcher, dijo que el informe «resalta con razón que tenemos que mejorar nuestros procesos, y lo haremos».
Boutcher afirmó que los registros generalizados de periodistas finalizaron en 2023 y que no volverán a ocurrir.
En el informe, McCullough criticó «casos particulares» y «algunas áreas de práctica».
El informe cubrió las prácticas de vigilancia del PSNI entre 2011 y 2024.
El año pasado, el Sr. Boutcher le pidió al Sr. McCullough que realizara una revisión independiente.
Esto ocurrió después de que los periodistas Barry McCaffrey y Trevor Birney emprendieran acciones legales y de que otros periodistas y abogados pudieran haber tenido sus teléfonos monitoreados.
El PSNI admitió anteriormente 10 intentos de utilizar datos de comunicaciones de periodistas para tratar de identificar sus fuentes.
Pero el informe encontró 21 casos, todos anteriores a 2015, que se «consideran ilegales» y que se relacionan con ocho periodistas, incluido McCaffrey.
EN VIVO: No se buscó asesoramiento legal sobre la vigilancia policial de los teléfonos de los periodistas
Barry McCaffrey y Trevor Birney, de PA Media, frente a los Tribunales Reales de Justicia de Londres, en octubre. Llevan carteles negros con letras amarillas y blancas que dicen «El periodismo no es un delito». Detrás de ellos hay unas verjas de hierro negras.Medios de comunicación de PA
Barry McCaffrey (izquierda) y Trevor Birney (derecha) fuera de los Tribunales Reales de Justicia, Londres, el año pasado
En 2017, el Sr. Birney y el Sr. McCaffrey produjeron un documental sobre los asesinatos leales de seis hombres católicos mientras veían un partido de fútbol en un pub en Loughinisland, en el condado de Down, en 1994.
No Stone Unturned fue realizada por la productora con sede en Belfast, Fine Point Films y dirigida por el ganador del Oscar, Alex Gibney.
Se examinó cómo la Real Policía del Ulster (RUC) manejó el caso e hizo uso de documentos confidenciales del Defensor del Pueblo de la Policía de Irlanda del Norte (PONI), un organismo de control que investiga la conducta policial.
El PSNI trató la filtración de documentos del PONI como robo.
Un año después los dos periodistas fueron detenidos.
Dijeron que sus arrestos eran «un ataque a la prensa» y cuestionaron el modo en que fueron tratados en el tribunal, obteniendo daños sustanciales por un valor de £ 875.000.
Sin embargo, a través de una divulgación legal surgió material que reveló detalles de la vigilancia en su contra y en contra de otros periodistas.
En el programa Talkback de BBC Radio Ulster , el Sr. McCaffrey pidió una investigación pública.
Dijo que esto permitiría a la Secretaria de Irlanda del Norte, Hilary Benn, «devolver la confianza pública en la policía».
El Sr. Birney acogió con satisfacción el informe, pero dijo que sus abogados y los de McCaffrey no habían tenido la oportunidad de «interrogar al PSNI» y «revisar esos documentos… y compararlos con la ley».
Libertad de expresión
Al hablar en la presentación del informe, el Sr. McCullough dijo que había preocupaciones sobre el efecto que los arrestos podrían tener en el periodismo de investigación en Irlanda del Norte.
«Dos periodistas que estaban investigando un asesinato en masa y acusaciones de colusión estatal fueron arrestados y sometidos a medidas encubiertas y a vigilancia de una fuente sospechosa», dijo el abogado.
«El derecho a la libertad de expresión, incluida la libertad de los periodistas y la sociedad civil de examinar las acciones del Estado, es fundamental para la democracia».
‘Falta de conciencia’
El informe también planteó cuestiones sobre el uso de los números de teléfono de los periodistas, que habían sido proporcionados a la oficina de prensa del PSNI.
Entre 2011 y 2023, las cifras fueron «lavadas» a través de los sistemas policiales para detectar cualquier contacto no autorizado entre agentes o personal del PSNI y periodistas.
Esto se denominó «operaciones defensivas» proactivas contra filtraciones.
En un momento dado, en 2011, se trató de cotejar 65.000 llamadas con los números de 383 periodistas.
El informe señala: «No parece haberse solicitado asesoramiento jurídico en relación con la legalidad o idoneidad de la práctica.
«Parece que hasta hace muy poco no había conciencia de que esto podría dar lugar a problemas relacionados con la protección de datos y los derechos de aquellos cuyos datos se estaban utilizando sin saberlo.
«Esta práctica no parece haber sido necesaria ni proporcionada.
«La escala y la duración de las operaciones defensivas son una preocupación importante».
Jon Boutcher, de PA Media, habla con los periodistas vestido con su uniforme del PSNI. Tiene el pelo corto y blanco y cejas oscuras.Medios de comunicación de PA
El jefe de policía del PSNI, Jon Boutcher, le pidió a Angus McCullough que llevara a cabo la revisión independiente.
El Sr. McCullough dijo que el PSNI debería considerar informar personalmente el asunto al organismo de control de protección de datos del Reino Unido, el comisionado de información.
Señaló que la práctica sólo se suspendió formalmente en mayo del año pasado.
El periodista de investigación Donal MacIntyre es nombrado en el informe por haber sido objeto de vigilancia dirigida luego de unas publicaciones que hizo en las redes sociales.
Está trabajando en un documental sobre la desaparición y muerte del colegial Noah Donohoe .
Existía inquietud por el hecho de que las publicaciones X «creaban un grave riesgo de perjuicio» para los próximos procedimientos de investigación.
El Sr. McCullough dijo que está preocupado por el proceso que llevó a que se autorizara la vigilancia, pero agregó que no encontró «ninguna indicación» de que se hubiera accedido a las comunicaciones privadas de MacIntyre con la madre de Noah.
El Sr. McIntyre dijo que estaba «conmocionado por los procesos descuidados y lamentables que llevaron al PSNI a autorizar la vigilancia encubierta de [sus] cuentas de redes sociales».
Dijo que estaba «aliviado» de que la revisión descubriera que no se tuvo acceso a sus comunicaciones con la madre de Noah.
Sin embargo, añadió que los hallazgos expusieron «profundas fallas institucionales en el enfoque del PSNI hacia la vigilancia encubierta» y plantearon «graves preocupaciones» sobre la intrusión en su trabajo y «el uso más amplio y potencialmente descontrolado de estos poderes en Irlanda del Norte».
El informe también encontró dos casos de vigilancia dirigida contra un abogado anónimo, incluso en un edificio judicial, sin la debida autorización.
El Sr. McCullough no examinó ningún caso que se encuentre actualmente en el Tribunal de Poderes de Investigación, incluida la vigilancia telefónica del periodista Vincent Kearney realizada por el MI5 mientras trabajaba en la BBC .
Vigilancia de abogados
El jefe de policía Jon Boutcher ha emitido una disculpa personal a dos abogados.
La disculpa, dirigida a Peter Corrigan y Darragh Mackin de Phoenix Law, se produjo después de que una revisión descubriera que ambos fueron objeto de vigilancia telefónica autorizada sobre una base «cuestionable».
Dijeron que la vigilancia violaba el privilegio legal profesional y la vincularon a los procedimientos de apelación de dos hombres encarcelados por el asesinato del oficial de policía Stephen Carroll en Craigavon en 2009.
«El privilegio profesional legal no es una mera tecnicidad: es la piedra angular de un sistema de justicia penal justo en una democracia liberal, y el PSNI ha hecho valer ese principio legal», afirmó Corrigan.
La policía tiene la responsabilidad de hacer cumplir la ley, pero la ha infringido y ha actuado ilegalmente contra nosotros y nuestras familias. Obviamente, el hecho de que se haya identificado en un informe es digno de elogio, y aprovecho esta oportunidad para felicitar también al jefe de policía por enviarnos una disculpa por esta invasión arbitraria de nuestra privacidad y nuestros deberes profesionales.
‘Uso apropiado de poderes’
El Sr. Boutcher dijo que «los poderes encubiertos ejercidos adecuadamente» tenían «un papel importante que desempeñar» en la detección, investigación, procesamiento y prevención del delito.
«El señor McCullough se muestra impresionado por la utilidad de estos poderes para mantener al público mejor protegido frente a una serie de amenazas, entre ellas el crimen organizado, el terrorismo, las redes de pedófilos y el suministro de drogas a gran escala», afirmó.
El Sr. Boutcher dijo que «el uso apropiado, legal y proporcionado de estos poderes» mantiene a las personas seguras y «genera confianza en la policía».