En medio del auge de la cultura irlandesa, que abarca la música, la literatura, el cine y la moda, el idioma irlandés, el gaélico, también está experimentando un resurgimiento. Antaño lengua materna de la mayoría, fue atacada y disminuida como lengua hablada, cotidiana y de trabajo durante el colonialismo británico, quedando confinada en gran medida a los distritos rurales de la costa oeste durante gran parte del siglo XX, mantenida viva por generaciones de familias. Sin embargo, en las últimas décadas, el número de escuelas que imparten el currículo nacional exclusivamente en irlandés ha aumentado significativamente, pasando de menos de 20 en la década de 1970 a más de 200 en la actualidad. El censo de 2022 mostró un aumento del 6 % en el número de personas que hablan irlandés en comparación con 2016. El irlandés es una asignatura básica del currículo y obligatoria en todas las escuelas.
Sin embargo, en el año académico 2024-25, un número récord de alumnos ( el 14 % de la población de educación postprimaria ) obtuvo exenciones para estudiar irlandés, una cifra récord. Esto me entristece por los jóvenes que se perderán no solo las crecientes oportunidades profesionales que ofrece, sino también la riqueza del idioma y la ventana a la cultura irlandesa que abre.
El número de ucranianos que asisten actualmente a la escuela en Irlanda explica, al menos en parte, el aumento en el número de quienes buscan abandonar sus estudios. Hay cerca de 7.000 alumnos ucranianos en escuelas postprimarias en todo el país. Solo se pueden solicitar exenciones si un estudiante nació fuera de Irlanda, recibió educación fuera de Irlanda durante un período significativo o tiene necesidades que afecten el aprendizaje de un idioma.
Y, sin embargo, muchos ucranianos, junto con un número considerable de polacos y letones, están aprendiendo y estudiando irlandés . El problema más amplio es de larga data y sistémico: algunos padres irlandeses aún no consideran el idioma como una prioridad, a pesar de su creciente popularidad, o lo perciben como demasiado desafiante o incluso superfluo. Algunos padres, preocupados por la puntuación que necesitan sus hijos en los exámenes para acceder a la universidad, argumentan que el irlandés debería ser opcional.
La enseñanza del idioma en las escuelas ha sido objeto de debate desde la fundación del estado hace un siglo. Durante décadas, se han repetido las mismas quejas, con cierta justificación: principalmente, que si bien se estudian lengua, literatura y poesía irlandesas, no se hace suficiente hincapié en el uso cotidiano, lo que significa que los jóvenes pueden estar «aprendiendo» irlandés durante una década, pero muchos aún lo logran sin habilidades conversacionales básicas. Los alumnos realizan una prueba oral en sus exámenes finales, pero las frases hechas y el aprendizaje memorístico siguen siendo una característica de la educación.
Asistí a un gaelscoil (escuela de enseñanza en irlandés) en Dublín entre los años 90 y 2000. No se consideraba una moda. Estudiar todo el currículo en irlandés a veces se consideraba idiosincrásico o nacionalista. Pero el idioma era un código compartido entre mis compañeros de colegio, y lo mantuve al terminar la escuela. Me abrió las puertas a nuevas oportunidades. Presenté un programa musical para la cadena de televisión irlandesa en irlandés, TG4, y este año, por primera vez, escribo en irlandés para la prensa, ya que el Irish Times lanzó un suplemento semanal en irlandés, llamado Scéal (Historia).
Aunque todavía lucho con la oxidación y la confianza al hablar y escribir el idioma, «mantener» y no «perder» mi irlandés es probablemente el mayor regalo que me he dado. El irlandés es un portal, una lengua lírica intrínsecamente conectada con el mundo natural. La literatura irlandesa temprana está entre la literatura vernácula más antigua de Europa occidental . Como lengua hablada, el irlandés precede al inglés por un milenio. Su sistema de escritura temprano, Ogham, escrito verticalmente como una serie de líneas y trazos, tiene un alfabeto basado en árboles. La primera letra es beith , que significa abedul. Está dair , que significa roble, coll , que significa avellano, y así sucesivamente.
La naturaleza y el medio ambiente impregnan el idioma visceralmente. La palabra para fotografía, grianghrafadóireacht , significa literalmente «hacer un mapa del sol». El inglés no tiene nada que envidiar a las frases irlandesas ni a los viajes divertidos, evocadores y poéticos que pueden ofrecer. Muchas de estas frases cobraron nueva vida cuando el escritor y documentalista Manchán Magan (quien lamentablemente falleció esta semana ) publicó su libro emblemático, «Treinta y dos palabras para el campo» , en 2020.