A pesar de sufrir infartos, derrames cerebrales y los efectos de la diabetes, Gerard Baker aún puede levantar fácilmente un saco de 36 kg de alimento para las vacas que cría en su rancho del sureste de Montana. En su extensa propiedad de 260 hectáreas de pinos, álamos, pasto búfalo y pasto azul, Baker sale temprano por la mañana para alimentar a sus vacas y pensar en lo que podría haber hecho de otra manera.
El 1 de junio de 2004, Gerard Baker se convirtió en el primer superintendente nativo americano en el monumento nacional del Monte Rushmore, y sus seis años al mando fueron a la vez transformadores y turbulentos.
El Monte Rushmore fue concebido inicialmente por Doane Robinson, historiador del estado de Dakota del Sur , quien quería construir esculturas en las Black Hills que reflejaran el oeste estadounidense y atrajeran a turistas regionales en coche. Sin embargo, cuando Robinson encargó al controvertido artista Gutzon Borglum la dirección del proyecto, la idea pasó de la economía a la política, ya que Borglum decidió construir un monumento al sistema político estadounidense, al que consideraba la apoteosis de la civilización occidental. Imaginó retratos de cuatro presidentes a los que llamó «creadores de imperios», y el 1 de octubre de 1925, Borglum celebró la primera inauguración del monumento ante más de 3000 espectadores.
Cien años después, el monumento nacional es un foco de interpretación política e histórica. En el verano de 2020, Donald Trump pronunció un discurso en Rushmore que ofreció una visión limitada de la historia estadounidense y de los monumentos y memoriales que la reflejan. Más recientemente, Rushmore se ha convertido en un símbolo de la América Maga, con la introducción de una legislación para grabar a Trump en el granito. Sin embargo, el monumento se alza sobre un terreno que refleja el lado más oscuro del pasado de nuestra nación, una historia que la administración Trump se empeña en borrar.
Las Colinas Negras, o Paha Sapa en lakota, son sagradas para los lakota, y Estados Unidos arrebató el Paha Sapa a la Nación Lakota a principios de 1877, después de que la tribu derrotara al 7.º Regimiento de Caballería de George Armstrong Custer en la Batalla de Little Bighorn el junio anterior. Los lakota consideran las Colinas Negras el Corazón de Todo lo que Existe, y cuando Estados Unidos robó el paisaje de pino ponderosa y granito, rompió el Tratado de Fort Laramie de 1868 e inició un proceso para borrar la cultura e historia de los nativos americanos.
Durante sus seis años como líder en Rushmore, Baker, quien ahora tiene 71 años, trabajó para reintroducir esta historia en el Monte Rushmore y ampliar la interpretación del monumento para incluir historias de las tribus indígenas estadounidenses que han habitado Paha Sapa durante miles de años. Contrató a intérpretes nativos americanos locales para contar las historias de sus tribus; instaló tipis para educar a los visitantes y reclutó bailarines de aro para que actuaran en el gran auditorio de Rushmore y mostraran la cultura indígena. Para Baker, estos esfuerzos fueron la culminación de una carrera dedicada a ampliar la interpretación de nuestros parques nacionales.