Los goles de cabeza en ambos tiempos de los centrales Glodis Viggosdottir e Ingibjorg Sigurdardottir dieron a Islandia una cómoda ventaja de cara al partido de vuelta del martes en Reykjavik.
El equipo de Tanya Oxtoby ahora tiene una montaña que escalar mientras busca lograr el ascenso a la Liga A por primera vez.
Islandia amenazó desde el principio a través del peligroso delantero del Angel City, Sveindis Jonsdottir, que tuvo tres oportunidades tempranas.
La jugadora de 24 años cabeceó por encima del segundo poste un centro de Saedis Heidarsdottir y luego Jackie Burns atajó una volea amortiguada.
Su tercera oportunidad llegó a los seis minutos cuando superó a Lauren Wade por la derecha y estrelló el balón en el exterior del poste.
Sandra Jessen luego cabeceó desviado un centro libre de Heidarsdottir antes de que Burns casi le regalara a Islandia el primer gol a los 16 minutos.
La guardameta falló su despeje y el balón le cayó a Hildur Antonsdottir, quien le pasó el balón a Hlin Eiriksdottir, pero su remate hacia la portería fue despejado en la línea por la capitana Nadene Caldwell.
El ataque continuó con Jensen rematando desviado y luego desperdiciando otra oportunidad al cabecear por encima del arco desde corta distancia.
Islandia finalmente rompió el empate en el minuto 31 cuando Irlanda del Norte se vio destrozada por una mala defensa tras un tiro libre.
La defensa desmarcada del Bayern Munich, Viggosdottir, recibió un tiro libre de Karolina Vilhjalmsdottir y remató de cabeza, superando a Burns y entrando en el segundo palo.
Islandia presionó para conseguir un segundo gol antes del descanso y Burns se vio obligada a despejar un potente cabezazo de Eiriksdottir y luego desvió el disparo de Jonsdottir al larguero.
Burns desvió con garras un remate deslizante de Jonsdottir en la segunda mitad, mientras que NI finalmente amenazó en el otro extremo con un disparo de Emily Wilson que se fue al lado equivocado del poste en el minuto 71.
El segundo gol de Islandia llegó de otra jugada a balón parado, esta vez un córner, cuando Ingibjorg Sigurdardottir se abrió paso entre un mar de jugadores para cabecear el balón a los 74 minutos.
Siempre iba a ser una tarea difícil para una selección diezmada de Irlanda del Norte alcanzar la máxima categoría de la Liga de Naciones por primera vez contra un equipo que ha estado en la Liga A en todas las ediciones y recientemente se clasificó para la Eurocopa 2025.
Se habló mucho del récord de Islandia de una sola victoria en los 12 meses anteriores a este juego, pero todavía están clasificados 27 lugares por encima de Irlanda del Norte en el ranking mundial, que venció a Alemania en su camino a la clasificación para la Eurocopa y que perdió por poco 4-3 ante Noruega en el torneo.
Irlanda del Norte también tuvo sus bien documentados problemas de lesiones en defensa y ataque, con la ausencia de su estrella y capitana, Simone Magill. Como resultado, se trató de una defensa improvisada liderada por el capitán Caldwell, centrocampista de profesión, y un mediocampo y ataque de aspecto juvenil, liderados por Wilson y Kascie Weir, quienes tuvieron dificultades para generar impacto en el partido.
Si bien Islandia desperdició varias oportunidades de tomar la delantera antes de lo que lo hizo, Irlanda del Norte estará decepcionada por los goles que recibió.
La imponente defensa Viggosdottir tuvo tiempo y espacio en el área para llegar al final del tiro libre y cabecear más allá de Burns, mientras que Sigurdardottir emergió a través de un área llena para cabecear un tiro de esquina.
Irlanda del Norte tuvo dificultades para controlar a la excelente Jonsdottir, quien tuvo mala suerte de estrellarse en el poste y el larguero, pero, sobre todo en la primera mitad, cuando un centro tras otro llegaba al área, defendieron la mayoría de los centros con gran eficacia. En palabras de Caldwell el jueves, comprendieron que necesitaban «acomodarse con la incomodidad».
Mantener la posesión en la mitad del campo de Islandia mientras presionaban para volver al juego resultó ser un desafío mayor para el equipo joven de Oxtoby, aunque mostró fe al lanzar a las debutantes Mia Moore y Leyla McFarland, así como a su compatriota adolescente Aimee Kerr, cuando buscaban un gol.
Su incapacidad para disparar a puerta demuestra lo difícil que será para ellos volver al partido en Islandia.
Caldwell también había dicho antes del partido que después del partido de ida, Irlanda del Norte sabría qué tan lejos están de algunos de los mejores equipos.
Un poco lejos de Islandia, pero tal vez no tan lejos como lo estuvieron contra Polonia y Noruega, que avanzan a la Liga A, con la oportunidad de rectificar eso en el partido de vuelta dentro de cuatro días.