Los restos fosilizados de dos dinosaurios enzarzados en combate han desatado un nuevo drama, sugiriendo que los diminutos ejemplares que se creían crías de Tyrannosaurus rex podrían pertenecer en realidad a especies distintas y más pequeñas.
El fósil de los “dinosaurios duelistas”, que revela un triceratops en batalla con un tiranosaurio de tamaño mediano, fue desenterrado en Montana por buscadores de fósiles comerciales en 2006 y data de poco antes del impacto del asteroide que puso fin al reinado de los dinosaurios hace 66 millones de años.
Sin embargo, solo estuvo disponible para la investigación científica después de ser adquirida por el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (NCMNS) en los últimos años.
Ahora, los investigadores afirman que un análisis detallado del tiranosaurio que luchó revela que no se trata simplemente de un T. rex juvenil, como muchos pensaban, sino de un adulto de una especie diferente, Nanotyrannus lancensis.
“Nuestro espécimen es un Nanotyrannus adulto que pesa solo 1500 libras después de dos décadas de crecimiento”, dijo la Dra. Lindsay Zanno, coautora del estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de Paleontología en NCMNS.
“La anatomía del Nanotyrannus , con su mayor número de dientes, manos agrandadas, cola más corta, patrón único de nervios craneales y senos paranasales y menor tamaño corporal en la edad adulta, es incompatible con la hipótesis de que este esqueleto sea un T. rex adolescente.”
El nombre Nanotyrannus lancensis se había dado previamente a un pequeño cráneo que se encontró en la Formación Hell Creek de Montana en 1946. Sin embargo, posteriormente los expertos argumentaron que ese espécimen, conocido como el “cráneo de Cleveland”, era en realidad un T. rex juvenil .
Ahora, el estudio de Zanno y sus colegas, publicado en la revista Nature , revela que Nanotyrannus lancensis era, de hecho, una especie por derecho propio que vivió al mismo tiempo y habitó los mismos ecosistemas que el T. rex.
Además, el equipo afirma que el esqueleto de un dinosaurio juvenil apodado “Jane” y encontrado en la Formación Hell Creek en 2001 tampoco es un T rex joven, sino una nueva especie de Nanotyrannus .
“Nuestro estudio sugiere que algunos especímenes que anteriormente se consideraban juveniles de T. rex son en realidad Nanotyrannus ”, dijo Zanno.
Zanno añadió que los resultados tienen implicaciones importantes.
“Durante décadas, los paleontólogos han utilizado sin saberlo especímenes de Nanotyrannus como modelo para estudiar al T. rex adolescente y comprender la biología del dinosaurio más famoso de la Tierra: estudios sobre su locomoción, crecimiento, dieta e historia de vida. Esos estudios necesitan una revisión”, dijo.