Según políticos de todos los partidos, algo llamado la “economía oculta” —los oscuros rincones del mercado laboral, en los que el trabajo no está regulado ni declarado a las autoridades— es una “ amenaza ”, llena de inmigrantes cuyo trabajo ilegal “ perjudica a los trabajadores británicos ” e incluso una amenaza para nuestra seguridad nacional . Los diputados han estado tan preocupados por los solicitantes de asilo que les entregan la pizza los viernes por la noche que han dedicado tiempo parlamentario a debatir los modelos de negocio de Deliveroo y otras empresas similares. En respuesta, el gobierno nos ha asegurado repetidamente, con la fraseología un tanto sentimental de Yvette Cooper, cuando era ministra del Interior, que está “ aumentando la aplicación de la ley ” para abordar el problema
Las soluciones sugeridas incluyen las tarjetas de identificación digitales de Keir Starmer, requisitos para aumentar los controles del “derecho al trabajo” y nuevos acuerdos de intercambio de datos en los que el Ministerio del Interior proporciona a las empresas de reparto las direcciones de los hoteles para solicitantes de asilo para intentar impedir que trabajen. Todas estas medidas tienen como objetivo impedir que los migrantes ganen dinero si carecen del derecho legal a trabajar, lo que sugiere que el gobierno piensa que esos migrantes son el principal problema de la economía sumergida
Sin embargo, la propia investigación encargada por el gobierno sobre el tema sugiere algo muy distinto. Informes de 2011 , 2017 y 2023 detallaron la realidad de la economía sumergida en el Reino Unido, es decir, el trabajo en sectores legales que las personas no registran para fines regulatorios o fiscales (a diferencia de las actividades ilícitas, como el narcotráfico y el trabajo sexual, que están total o parcialmente penalizadas). Según la estimación más reciente, cerca del 8,8 % de la población adulta trabaja en la economía sumergida; esto equivale a aproximadamente 4,4 millones de personas. En el Reino Unido hay entre 700 000 y 900 000 inmigrantes indocumentados sin derecho a trabajar y otros 224 000 solicitantes de asilo a la espera de una resolución , muchos de los cuales también tendrán prohibido trabajar. Incluso si todos estos inmigrantes trabajaran ilegalmente, representarían una pequeña minoría de la actividad de la economía sumergida. Además, la investigación no encuentra diferencias estadísticamente significativas en las proporciones de trabajadores entre áreas urbanas y rurales, ni entre diferentes regiones geográficas, a pesar de las diferencias sustanciales en las poblaciones migrantes. ¿Conclusión? La economía sumergida no es un problema de los migrantes.
En cambio, es un problema de la economía. De llegar a fin de mes. De sobrevivir. De pagar nuestras crecientes y malditas facturas. Porque la mayoría de las personas que trabajan en negro viven en las zonas más desfavorecidas del Reino Unido . También es muy probable que sean jóvenes (de 18 a 24 años), con una participación que disminuye con la edad, y que ganen muy poco con ello, ya que el 50% de las actividades generan menos de 250 libras esterlinas cada vez. Y en su mayoría son «trabajadores extra», lo que significa que su trabajo oculto complementa otros ingresos declarados oficialmente; es un ingreso adicional en una economía de alto costo
Tomemos el caso de Dennis, ahora un electricista totalmente cualificado. Solía trabajar en negro mientras se formaba, porque sus ingresos eran muy bajos. «Cuando terminé [de pagar los gastos de manutención, como la comida y el alquiler], no me quedó nada», dice. «Solíamos hacer algunos trabajos en negro, lo que me ayudó a salir adelante». Como referencia, el salario nacional actual de un aprendiz es de 7,55 libras esterlinas por hora , muy por debajo del salario mínimo. Su historia es una de varias que aparecen en una investigación dirigida por Danny Buckley de la Escuela de Negocios de Loughborough . Descubrieron que el trabajo no declarado era simplemente normal para las personas en los primeros años de carreras como mecánico de automóviles, peluquero, fontanero, pintor y decorador, podador de árboles, técnico de calefacción y, como Dennis, electricista
Esos son los trabajadores, pero también hay que tener en cuenta a los clientes, y ahí es donde entramos tú y yo. La misma investigación identificó a los clientes como un motor clave de la economía sumergida. Ethan, un técnico de calefacción, comentó a los investigadores: «Se nota la presión de los clientes, lo que hace que bajen todos los precios […] La única forma de seguir reduciendo costes sería usar materiales más baratos, no pagar todo o contratar gente en negro». Andrew y Carl, ambos mecánicos con talleres propios, describieron cómo los clientes les pedían «eliminar el IVA». Resulta bastante obvio cuando se empieza a ver la economía sumergida de esta manera, ¿verdad? ¿Quién no ha deseado que el presupuesto de un constructor o un mecánico fuera más bajo? Y si lo es , ¿quién se para a comprobar el motivo, en lugar de sentirse aliviado de que las cosas se hayan simplificado un poco?