Un esqueleto casi completo encontrado en la costa Jurásica de Dorset ha sido identificado como una nueva especie de ictiosaurio, un tipo de reptil marino prehistórico que una vez dominó los océanos.
El ictiosaurio, del tamaño de un delfín, ha sido denominado Xiphodracon goldencapensis, o «dragón espada de Dorset», y es el único ejemplar conocido de su especie.
Los científicos dicen que las marcas en su cráneo sugieren que el «dragón espada» puede haber sido asesinado por una mordedura en la cabeza, posiblemente infligida por una especie de ictiosaurio mucho más grande.
Descubierto por primera vez por un prolífico cazador de fósiles en Golden Cap, Dorset, en 2001, el nuevo ictiosaurio fue luego adquirido por un museo en Canadá.
Sólo recientemente ha sido analizado en profundidad por expertos y se ha publicado un artículo que lo identifica como una nueva especie de ictiosaurio.
«Pensé mucho en el nombre», dijo el experto en ictiosaurios Dr. Dean Lomax, coautor del artículo que identifica el esqueleto como una nueva especie.
«Xiphodracon se traduce como dragón con forma de espada y hace referencia a ese hocico muy largo con forma de espada, pero también al hecho de que a los ictiosaurios se les ha llamado dragones marinos desde hace unos 200 años».
Los ictiosaurios se clasifican como reptiles marinos, no dinosaurios, y pasaban su vida en el agua.
Se cree que este ictiosaurio en particular nadó por los mares hace unos 185 millones de años, un período del que se han encontrado muy pocos fósiles de ictiosaurios.
«Durante esta época, los ictiosaurios eran increíblemente raros, y Xiphodracon es el individuo más completo jamás encontrado de esa época, lo que contribuye a llenar un vacío», afirmó el Dr. Lomax. «Es una pieza faltante en el rompecabezas de la evolución de los ictiosaurios».
Se cree que el «dragón espada» medía unos 3 metros de largo y presenta varias características que no se han observado en otras especies de ictiosaurios. Los científicos afirman que el detalle más extraño es un hueso con forma de púa cerca de su fosa nasal. El cráneo presenta una enorme cuenca ocular y un largo hocico con forma de espada que utilizaba para alimentarse de peces y calamares.
También hay pistas sobre cómo vivió y murió este espécimen en particular.
«Los huesos de las extremidades y los dientes están deformados de tal manera que sugieren una lesión o enfermedad grave mientras el animal aún estaba vivo», dijo la coautora del estudio, la Dra. Erin Maxwell, del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.