En noviembre de 1990, la primera ministra del Reino Unido abandonó entre lágrimas el número 10 de Downing Street. Fue destituida por su propio partido, debilitado por un enemigo inesperado.
Mientras Margaret Thatcher se encontraba por última vez en el umbral de la residencia oficial del primer ministro británico, se enfrentó a la atenta mirada de los medios de comunicación de todo el mundo. «Dejamos Downing Street definitivamente tras once años y medio maravillosos, y nos complace dejar el Reino Unido en un estado mucho mejor que cuando llegamos», declaró. Thatcher no parecía nada contenta. Menos de una semana antes, el 22 de noviembre de 1990, había dimitido como líder del Partido Conservador, en el poder, tras no conseguir el apoyo suficiente en las primarias para continuar en el cargo. A punto de llorar, se despidió con la mano y emprendió el ya conocido camino hacia el Palacio de Buckingham para su última audiencia con la reina Isabel II. Irónicamente, fue precisamente su gestión cada vez más autoritaria de su partido lo que provocó que este se volviera en su contra.
Como la primera mujer en ocupar el cargo de Primera Ministra en Gran Bretaña, Thatcher había llevado a su partido a la victoria en tres elecciones generales. Pocos políticos han ejercido tanto poder durante su mandato ni han inspirado sentimientos tan intensos, tanto a favor como en contra. Libró y ganó innumerables batallas contra el establishment británico, los sindicatos, el Partido Laborista de la oposición y, sobre todo, contra su propio gabinete. Pero ahora había perdido la batalla definitiva contra sus compañeros de partido y, en la derrota, se sintió profundamente traicionada. Es una historia de arrogancia, resentimientos y algunas metáforas deportivas muy británicas.
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MIRA: ‘Estamos muy contentos de dejar el Reino Unido en un estado mucho, mucho mejor’.
Uno de sus ministros, Chris Patten, declaró a la BBC en 2005 que Thatcher reconocía que «la gente tiene que tenerte un poco de miedo si quieres salirte con la tuya». Patten afirmó que tenía un «estilo singular para resumir las conclusiones de las reuniones al principio y luego desafiar a los presentes a decir si creían que podía estar equivocada». Añadió: «Siempre existía esa ligera sensación de inquietud si te equivocabas».
Thatcher afirmó en 2005 que, como científica formada, su método consistía en recopilar primero la información rigurosamente y luego emitir su veredicto. «Creo que a veces el primer ministro debería ser intimidante. No tiene mucho sentido ser débil y pusilánime en el cargo, ¿verdad?»
El liderazgo, hasta entonces inexpugnable, de Thatcher se puso en entredicho por primera vez.
Cuando Thatcher ganó un inusual tercer mandato en las elecciones generales de 1987, una de sus primeras medidas fue anunciar la introducción del controvertido impuesto comunitario, o «impuesto de capitación», una tasa municipal que obligaba a todos los residentes a pagar una cantidad fija independientemente de sus ingresos. En marzo de 1990, este impuesto provocó disturbios en la plaza de Trafalgar de Londres, y los diputados conservadores temían que pudiera costarles sus escaños. El liderazgo de la primera ministra se puso en entredicho por primera vez. Sin embargo, fue la cuestión de la relación del Reino Unido con Europa la que finalmente provocó su caída.
Nadie habría predicho que Sir Geoffrey Howe desempeñaría un papel tan crucial en el derrocamiento de la Dama de Hierro. El diputado era conocido por su carácter afable: en 1978, un diputado laborista comparó una ofensiva retórica de Sir Geoffrey con «ser atacado por una oveja muerta». En 2005, admitió en Newsnight: «Mi forma de argumentar se basa en la repetición tenaz. No me gusta gritarle a la gente, mientras que a mí me gritaron en cierta medida. Creo que eso puede resultar bastante irritante si uno es un tejón tranquilo y constante. Eso no siempre agrada a quien prefiere la confrontación directa «.
Pero la propia subestimación de Thatcher hacia Sir Geoffrey resultaría fatal. Pronunciaría un discurso brutalmente devastador, citado hoy en día como uno de los más importantes de la historia parlamentaria británica.
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Aunque Sir Geoffrey había sido un estrecho aliado de Thatcher en sus primeros años en el poder, su relación se había deteriorado. Cuando reorganizó su gabinete en julio de 1989, fue sustituido en su puesto de ministro de Asuntos Exteriores por John Major, la joven promesa del partido. Su compañero de gabinete, Kenneth Baker, recordó en una entrevista con la BBC en 2019: «Cuando prácticamente despidió a Geoffrey, lo nombró viceprimer ministro. Un cargo sin importancia, como la vicepresidencia de Estados Unidos… Sabía que lo estaban marginando».
On 30 October 1990, Thatcher unleashed one of her most infamous soundbites in parliament, letting rip against her counterparts in Europe. In response to calls from Brussels for greater central control, she declared defiantly, «No, no, no!» That was too much for Sir Geoffrey, who resigned two days later. Thatcher remained bullish, and on 12 November at the annual Lord Mayor’s Banquet made a characteristically combative speech. Deploying a series of cricket metaphors, she said: «I’m still at the crease, though the bowling’s been pretty hostile of late. And in case anyone doubted it, can I assure you there will be no ducking the bouncers, no stonewalling, no playing for time? The bowling’s going to get hit all round the ground. That’s my style.»