Captar energía solar en órbita y transmitirla a la Tierra es una idea que lleva décadas circulando. Ahora, varias empresas afirman que finalmente podrían hacerla realidad.
En marzo del año pasado, se llevó a cabo una prueba inusual en un estadio de fútbol americano de Florida. En lugar de lanzar balones, se proyectaron haces de luz a lo largo del campo. Estos haces de luz concentrados duraron unos minutos, emitidos desde un dispositivo situado en un extremo del campo del estadio de los Jacksonville Jaguars y captados por una pantalla en el otro.
La luz se recogía del Sol y se proyectaba sobre el campo mediante grandes lentes, a modo de lupa, cada una de aproximadamente 1,2 metros de altura. «Tuvimos que subirnos a una escalera para quitar la cubierta», comenta Andrew Rush, presidente y director ejecutivo de Star Catcher, la empresa con sede en Florida que realizó la prueba.
¿El objetivo? Comprobar si era factible transmitir luz solar a través del espacio para alimentar satélites.
«Conocíamos a algunas personas en los Jaguars y pensamos que sería una buena idea», dice Rush. «Transmitimos 100 vatios a unos 105 metros [345 pies]».
Star Catcher es una de las varias empresas en todo el mundo que desarrollan tecnologías de energía solar espacial, un concepto que durante décadas ha permanecido en una zona gris entre la ciencia y la ficción. La idea es proporcionar a la Tierra energía limpia y abundante capturando la luz solar en el espacio y transmitiéndola a la Tierra u otros satélites.
En cambio, los paneles solares terrestres están limitados por la atmósfera, el clima y el ciclo día-noche de la Tierra. Todos estos factores influyen en la cantidad de luz solar que pueden absorber, filtrando distintas cantidades de radiación solar antes de que llegue a la superficie. Pero en el espacio, es posible captar luz solar casi las 24 horas del día con una eficiencia mucho mayor.
«Recuerdo haberle contado esto a mi padre y pensó que estaba un poco loco», dice David Homfray, cofundador y director de tecnología de la empresa británica Space Solar. Pero varios países, entre ellos el Reino Unido , Estados Unidos , Japón y China, están invirtiendo ahora en esta tecnología.
«La energía solar espacial hace posible la transición energética», argumenta Homfray, señalando que algunas estimaciones afirman que podría suministrar hasta el 80% de las necesidades de energía renovable de Europa.
Esto se debe en gran medida a la mayor densidad de potencia —más de 10 veces superior— que tiene la energía solar espacial en comparación con la instalada en la superficie terrestre; puede convertir mucha más energía del Sol en electricidad.
Y sin embargo, darse cuenta de ello no es tarea fácil.
Probablemente requeriría enormes constelaciones de satélites, lo cual podría ser controvertido, difícil de operar de forma segura y requerir un número significativo de lanzamientos de cohetes para su construcción. Además, existen formas de energía renovable más baratas y sencillas que podrían implementarse mucho más rápido, lo cual es importante dada la necesidad de reemplazar los combustibles fósiles con alternativas más ecológicas si el mundo quiere tener alguna esperanza de controlar el calentamiento global .