Había chistes sobre sexo y sobre esposas. Es realmente inusual ver este tipo de comedia aquí en Arabia Saudita.
Así resumió una expatriada las actuaciones que vio en el primer Festival de Comedia de Riad.
«La respuesta fue increíble, nunca había visto tanto entusiasmo», dijo, después de las actuaciones de las estrellas estadounidenses Dave Chappelle y Bill Burr.
La mujer, a quien llamamos Sara, dijo que los comediantes evitaron hablar del controvertido historial de derechos humanos de Arabia Saudita. Pero eso no le molestó demasiado.
«A la gente de aquí no le importan esos temas», dijo. «Si les importara, no vivirían aquí».
Fuera de Arabia Saudita, hay perspectivas muy diferentes.
Comediantes famosos como Jimmy Carr, Jack Whitehall, Kevin Hart, Russell Peters y Omid Djalili han sido duramente criticados por sus colegas artistas por aceptar actuar en el festival. Otros afirman haber rechazado invitaciones.
El viernes, una de las pocas comediantes mujeres en el cartel, la comediante lesbiana Jessica Kirson, se disculpó por participar en el evento y le dijo a The Hollywood Reporter que donaría sus honorarios a una organización de derechos humanos.
Pero algunos argumentaron que el panorama es más matizado. Si bien los grupos de derechos humanos tienen numerosas preocupaciones sobre Arabia Saudita, el país ha intentado transformar su imagen en los últimos años.
Con el festival en pleno apogeo, hemos estado hablando con fanáticos y comediantes para descubrir qué está sucediendo realmente en el lugar y cómo ha reaccionado la gente.
¿Qué se está diciendo…?
El Festival de Comedia de Riad comenzó el fin de semana pasado con un elenco estelar, principalmente masculino .
Uno de los primeros fans en entrar fue Zain (no es su nombre real). Asistió a las presentaciones de Omid Djalili y Bill Burr con amigos, y tiene una cita para ver a Jimmy Carr la próxima semana. Las presentaciones incluyeron contenido profano, con chistes sobre personas gays y trans, dijo.
«El acto de apertura de Bill Burr incluyó un segmento de diez minutos que trataba sobre sexo».
Zain, residente en Riad, dijo que le impactó oír chistes como este en un país conocido por su ultraconservador social y donde la homosexualidad sigue siendo ilegal . El país impone la pena de muerte para las relaciones entre personas del mismo sexo, según la Asociación Internacional de Lesbianas, Gays, Bisexuales, Trans e Intersexuales.
«No puedo creer que la gente dijera estas cosas en Arabia Saudita», dijo Zain. «Mucha gente aquí no ha visto un monólogo en su vida, y mucho menos algo tan explícito».
Getty Images Omid Djalili fotografiado actuando en el escenario en 2023 con un traje gris y un fondo negro.Imágenes Getty
El comediante Omid Djalili había «hecho su tarea» sobre la región, dijeron los asistentes.
Pero las bromas fueron bien recibidas, dijo. «Frente a mí, [había un grupo] de mujeres saudíes, y todas se reían».
El concierto de Chappelle también fue polémico, según Sara, con muchos chistes sobre las personas trans.
Dijo que es «realmente inusual» escuchar chistes como ese en el país del Golfo. «Es muy haram», dijo, usando la palabra árabe que significa prohibido.
Zain dijo que Djalili se burló de elementos de la cultura saudí.
Bromeó sobre el niqab y las mujeres conduciendo. También hizo una parodia sobre cómo la gente de Riad se cree un regalo de Dios a la Tierra.
Pero Burr parecía mucho más nervioso, dijo, y se apegó a los chistes probados y comprobados sobre su esposa y sus hijos.
La audiencia estuvo compuesta por una amplia mezcla de ciudadanos saudíes y expatriados, y hubo una fuerte participación, dijeron los asistentes.
Y lo que no se dice
Luego está lo que no se dice.
Los fanáticos con los que hablamos dijeron que los programas «evitaron por completo» cualquier mención al gobierno de Arabia Saudita.
Antes del festival, Human Rights Watch afirmó que el festival era un intento del régimen saudí de «encubrir» sus abusos.
El grupo advirtió que los disidentes, periodistas y activistas de derechos humanos saudíes estaban siendo detenidos injustamente.
E instó a todos los que actúan en Riad a aprovechar la oportunidad para hablar sobre temas como los derechos humanos y la libertad de expresión.
«Hasta ahora no he visto a ningún comediante plantear estos problemas, ni solo en el escenario, sino también en redes sociales o en ningún otro lugar», declaró a BBC News Joey Shea, investigador sobre Arabia Saudita de Human Rights Watch. «Es muy decepcionante».
Los problemas de derechos humanos de Arabia Saudita que no desaparecerán
X/Atsuko Okatsuka Una captura de pantalla que muestra supuestas restricciones de contenido impuestas a los comediantes en Riad.X/Atsuko Okatsuka
Supuestas restricciones de contenido impuestas a los comediantes en Riad
La comediante Atsuko Okatsuka, quien dijo que rechazó una invitación para actuar, compartió extractos de un contrato que supuestamente incluía prohibiciones de cualquier material que pudiera «degradar o difamar» a la familia real saudí o la religión.
BBC News no ha podido verificar de forma independiente la existencia de dicho contrato.
Pero la comediante británica Rosie Holt dice que es extremadamente raro que los comediantes reciban restricciones de contenido como esas.
«Solo lo he oído a veces en conciertos en universidades, como por ejemplo, no seas homofóbico ni racista», me dijo. «Pero esa es la excepción, no la norma».
«Es moralmente repugnante»
El momento de la celebración del festival tampoco pasó inadvertido para los críticos.
Sus fechas, del 26 de septiembre al 9 de octubre, coinciden con el séptimo aniversario del asesinato del periodista Jamal Khashoggi . Khashoggi fue asesinado mientras visitaba el consulado saudí en Estambul, Turquía, y su cuerpo fue descuartizado.
Un informe de inteligencia estadounidense concluyó que el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, aprobó su asesinato. Arabia Saudita ha rechazado dicho informe, y el príncipe heredero, quien en la práctica es el gobernante del reino, ha negado cualquier implicación en el asesinato.
«El mismo tipo que va a pagar [a los comediantes] es el mismo tipo que le pagó a ese tipo para que sierre a Jamal Khashoggi y lo ponga en una [censurado] maleta», dijo el comediante estadounidense Marc Maron, en un clip de comedia que parece apuntar a Mohammed bin Salman.
Holt dijo que si los comediantes fueran a Riad y hicieran chistes sobre el Estado y «denunciaran a Khashoggi», entonces «les diría que es justo, pero no lo harán».
Jeremychanphotography/Getty Images. Una foto del comediante Jack Whitehall actuando en el escenario. Lleva un polo, vaqueros negros y pantalones blancos, y tiene los brazos extendidos.Jeremychanphotography/Getty Images
Jack Whitehall subirá al escenario en Riad la próxima semana
«Hay un viejo dicho: la comedia le dice la verdad al poder», dijo. «Muchos de estos comediantes han sido grandes defensores de la libertad de expresión, y actuar en Arabia Saudita, donde la libertad de expresión está tan restringida, es extraordinario. Es moralmente repugnante».
Alex Falcone, comediante y TikToker de Los Ángeles, reconoció que la libertad de expresión también ha sido criticada en Estados Unidos. Pero dijo que lo que más le incomoda es el hecho de que el festival cuente con el respaldo del gobierno.
«Hay una diferencia entre actuar en un país y para un país. No haría un festival ni aunque lo financiara el departamento de ‘Trump es un gran tipo'», dijo.
La Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita, que anunció el festival, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Se contactó a la Embajada de Arabia Saudita en Londres para obtener sus comentarios.
Chappelle, Djalili, Burr, Whitehall y Carr no respondieron a BBC News.
‘Me pagan para que mire para otro lado’
Algunos comediantes han sido claros acerca de lo que los atrae a Arabia Saudita: el dinero.
«Me pagan suficiente dinero para que mire para otro lado», dijo el comediante estadounidense Tim Dillon en un podcast.
Dillon, quien dice que fue despedido del festival después de esa aparición en el podcast, también afirmó que le habían ofrecido $ 375,000 (£ 278,000) por su presentación, y que a algunos de sus compañeros les ofrecieron millones.
Otros también han hablado de las elevadas tarifas.
Getty Images Una imagen de Kevin Hart hablando ante un micrófono, con un traje azul oscuro y un fondo azul.Imágenes Getty
El cartel también incluye a la superestrella estadounidense Kevin Hart, quien actuó a principios de esta semana.
La estrella estadounidense Shane Gillis declaró en su podcast que había rechazado una oferta «importante» para actuar en el evento. «Tomé una postura de principios», afirmó.
Los comediantes colegas han criticado duramente a sus colegas por «venderse».
«Nadie se dedica a la comedia por el sueldo», afirma Holt.
«Solo se invita a quienes ya han tenido mucho éxito», añadió Falcone. «Este no ha sido un año difícil para Kevin Hart».
Los comediantes y músicos a menudo han actuado en conciertos privados y fiestas corporativas.
«La diferencia», dice la periodista de entretenimiento Natalie Jamieson, «es que esos eventos no suelen revelarse ni recibir tanta publicidad. La indignación está ocurriendo ahora porque esto sucede tan públicamente».
‘La gente aquí está emocionada’
No son sólo los comediantes los que han recibido grandes sumas de dinero del gobierno saudí en los últimos años.
Como nación que ha dependido en gran medida del petróleo, Arabia Saudita está trabajando para diversificarse económica, social y culturalmente.
Su plan Visión 2030, encabezado por el príncipe heredero, incluye canalizar dinero a sectores como el turismo, el entretenimiento y los deportes.
En los últimos años, Arabia Saudita ha ganado los derechos de organización de varios eventos internacionales importantes, incluida la Copa Mundial de fútbol masculino de 2034.
El mes pasado, el gigante de los videojuegos Electronic Arts (EA) fue adquirido por un consorcio liderado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. La cartera del fondo también incluye al Newcastle United y la franquicia LIV Golf.
«Estoy segura de que mucha gente en Occidente no lo aprueba, pero aquí la gente está muy entusiasmada con el programa de transformación», dijo Sara. «Arabia Saudí está intentando convertirse en un centro de entretenimiento, y eventos como este festival de comedia realmente ayudan. Hay mucho entusiasmo aquí, especialmente entre los jóvenes saudíes».
Getty Images Bill Burr con una camisa caqui, hablando por un micrófonoImágenes Getty
Bill Burr calificó el festival de Riad como «una de las tres mejores experiencias que he tenido».
Hablando en su podcast esta semana, Bill Burr defendió su actuación en Riad frente a las reacciones negativas.
«Los comediantes con los que he estado hablando dicen: ‘Amigo, se nota que el público lo deseaba. Quieren ver monólogos de verdad'», dijo. «Creo que traerá muchas cosas positivas».
Si el festival realmente permite que se expresen perspectivas diversas es un tema de debate.
Zain reconoce que no se puede obviar el hecho de que los comediantes en Riad no harán bromas sobre el estado o sus líderes, como lo harían en otros lugares.
«Así que pueden criticarlos por eso», dijo. Pero organizar un evento como este estaba ayudando a «abrir los ojos a la población».
Todo saudí que asista a un espectáculo como este aprenderá algo. Había chistes sobre gays, trans, sexo; hablan con mucha franqueza sobre todo, menos sobre el gobierno.