El hidroplano, que nació del deseo de hacer que los barcos fueran más rápidos, hoy en día está resurgiendo como una forma más limpia de transporte acuático al ayudar a los barcos a elevarse por encima de las olas.
Habría sido una imagen inusual en la Francia de la década de 1860: un bote de remos elevándose y pareciendo flotar en el agua, con una serie de cuñas que ayudaban a elevar su casco mientras su ocupante tiraba con fuerza de los remos. Se desconoce si este hidroplano fue construido por el inventor parisino Emmanuel Denis Farcot, quien presentó la primera patente para una embarcación de este tipo en 1869. Lo que sí está claro es que durante los siguientes 50 años otros lograrían hacer volar un bote sobre el agua.
El inventor italiano Enrico Forlanini hizo flotar un hidroplano funcional en el lago Mayor, en los Alpes italianos, en 1906. El canadiense Alexander Graham Bell, inventor del teléfono, también desarrolló diversas tecnologías de hidroplanos en su afán por diseñar un avión primitivo . El cuarto hidroplano de Bell, conocido como HD-4, alcanzó una velocidad de más de 113 km/h (70 mph) , lo que batió un récord mundial de velocidad para embarcaciones y lo mantuvo durante una década.
«A principios del siglo XX, se experimentó con hidroalas y se les dieron características interesantes, como mayor velocidad y menor resistencia, características de comportamiento en el mar que las diferencian de otros tipos de embarcaciones», dice Jakob Kuttenkeuler, profesor de arquitectura naval en el Real Instituto de Tecnología KTH de Suecia.
En la década de 1960, se produjo un nuevo auge en el interés por los hidroplanos, aprovechando algunas de estas características descubiertas a principios de siglo. «La gente quería ir más rápido», afirmó Kuttenkeuler.
Ahora, el hidroplano está experimentando un nuevo resurgimiento, esta vez por su potencial para reducir las emisiones de embarcaciones pequeñas, como los transbordadores. «Hoy en día, el motor del hidroplano es la electrificación», afirma Kuttenkeuler.
Los primeros hidroplanos funcionaban con combustibles fósiles y se construían con cuerpos de metal pesado. Sus láminas de doble filo en forma de V les permitían desplazarse mucho más rápido que los cascos tradicionales, pero aun así causaban una resistencia considerable. A mediados del siglo XX, la tecnología de los hidroplanos había alcanzado su máximo potencial con los materiales, las fuentes de energía y la tecnología disponibles en aquel momento.
Pero los hidroplanos han tenido un resurgimiento moderno, según Kuttenkeuler, en gran medida gracias a los nuevos avances tecnológicos. Esto incluye baterías más pequeñas y eficientes, materiales de construcción más ligeros y microcomputadoras que controlan sensores que equilibran automáticamente los hidroplanos, lo que permite que este nuevo estilo sustituya los toscos hidroplanos autoajustables en forma de V por un hidroplano simple y aerodinámico que eleva el casco de la embarcación por completo.