Un legendario fósil que se conserva en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte en Raleigh presenta esqueletos aparentemente enzarzados en un combate prehistórico: un encuentro épico entre dos de los dinosaurios más queridos del mundo: el Triceratops y el Tyrannosaurus rex. O al menos eso creían los paleontólogos.
Los investigadores que han pasado los últimos cinco años estudiando la impresionante colección de huesos llamada «los dinosaurios duelistas» dicen haber descubierto un caso de identidad errónea, determinando que el dinosaurio de cuerpo pequeño no era un T. Rex juvenil, sino un ejemplar adulto de una especie muy debatida conocida como Nanotyrannus lancensis.
«Tenemos el registro de crecimiento preservado en la microestructura del hueso, lo que demuestra que se trata de un adulto», afirmó James Napoli, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Stony Brook y coautor del nuevo estudio publicado el jueves en la revista Nature. El descubrimiento ha provocado una revisión de muchos otros fósiles previamente identificados como restos de T. rex adolescentes, añadió Napoli.
Aunque similares en apariencia, las dos especies de dinosaurios habrían sido muy diferentes: el Nanotyrannus medía 18 pies de largo, era ágil y estaba diseñado para la velocidad, con patas largas y brazos fuertes para atrapar a sus presas, mientras que el T. rex, de 42 pies de largo, tenía patas robustas y usaba su mordida devastadora para devorar dinosaurios enormes y de movimientos lentos.
A pesar de su tamaño relativamente pequeño, Napoli afirmó que el Nanotyrannus tenía extremidades superiores más grandes que un T. rex adulto, cuyos brazos son famosos por su reducido tamaño. «Los huesos no se encogen con el crecimiento de los animales, por lo que era imposible que este ejemplar se convirtiera en un T. rex adulto», añadió.
El hallazgo “da un vuelco a décadas de investigación sobre el T. rex”, según Lindsay Zanno, coautora del estudio, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
“En las últimas tres décadas, numerosos estudios sobre la biología del T. rex han mezclado, sin saberlo, datos de Nanotyrannus con los del T. rex.