En el fondo del Golfo de Tailandia , a unos 20 metros de profundidad, yace el HTMS Hanhak Sattru. Pargos, fusileros de cola amarilla y peces bandera nadan por los pasillos del barco, mientras que percebes, algas y corales jóvenes se adhieren a las escaleras de hierro y a la ametralladora de cubierta. Cerca se encuentra otro pecio, el HTMS Suphairin. Ambos fueron hundidos intencionalmente por la Real Armada Tailandesa en 2023 para crear arrecifes artificiales y puntos de buceo. Su hundimiento planificado ha permitido a los científicos marinos realizar algunas de las primeras investigaciones sobre cómo los naufragios alteran el medio marino.
Ya existen numerosas investigaciones que demuestran que los naufragios crean nuevos ecosistemas. Sin embargo , históricamente ha sido difícil determinar si atraen peces de los arrecifes naturales o si fomentan la reproducción de nuevas especies (lo que se conoce como la hipótesis de atracción-contaminación ).
“Es difícil obtener esa información de los naufragios porque la mayoría se han hundido accidentalmente”, explicó Piers Baillie, fundador y director del centro de investigación marina Global Reef, ubicado en la isla turística de Koh Tao. En este caso, sin embargo, gracias a la colaboración con la Armada y el Departamento de Recursos Marinos y Costeros, Global Reef pudo recopilar datos antes y después del hundimiento del HTMS Hanhak Sattru y el HTMS Suphairin.
Según Baillie, los primeros datos muestran que los pecios han atraído peces de arrecifes naturales y han creado un hábitat para que se reproduzcan otras especies, incluidas algunas en peligro de extinción . «Como en cualquier ámbito científico, existe un enfoque con ciertos matices, ya que hemos observado indicios que respaldan firmemente la hipótesis de la atracción. Sin embargo, también estamos viendo que estos juveniles llegan a los pecios».
Esto es importante porque si los peces se reproducen en el pecio, significa que pueden utilizarse para aumentar las poblaciones de peces en un contexto donde estas están disminuyendo debido al cambio climático y al turismo excesivo. Si el pecio atrae peces lejos de un arrecife natural, esto puede tener consecuencias para los ecosistemas de arrecifes cercanos, pero también podría ofrecer a las especies cierta protección contra la pesca. Estos naufragios, junto con otros pocos hundidos intencionalmente en el país, son sitios populares para el buceo, y la presencia de barcos de buceo actúa como elemento disuasorio para los pescadores, explicó, mientras que los buques comerciales no pueden faenar en un pecio.
Los naufragios ya ofrecen un lugar alternativo para que los buceadores exploren, reduciendo la presión sobre los arrecifes naturales, según Iain Suthers, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Muchos arrecifes están sucumbiendo al aumento de la temperatura del océano , los daños físicos causados por las embarcaciones y las enfermedades de los corales . Varias especies que habitan las aguas cristalinas de Koh Tao, como las rayas , los meros y los tiburones bambú , también se encuentran en peligro de extinción. Pero aquí, en uno de los puntos de buceo más populares del mundo, se encuentra uno de los mayores desastres submarinos de Tailandia. Más de 500.000 turistas llegan cada año al puerto deportivo del país, muchos de ellos deseosos de pasar sus días en el mar con alguna de las más de 80 escuelas de buceo de la isla, avistando tiburones ballena, tortugas y peces labios dulces. Su presencia pone en peligro el ecosistema natural.