Laudia Cardinale formó parte de la gran ola de estrellas de cine italianas cuya carrera de posguerra las llevó de Europa a Hollywood; entre ellas, se encontraban Sophia Loren, Gina Lollobrigida y Monica Vitti, a quienes la industria cinematográfica estadounidense apreciaba no solo por su belleza, sino también por su misterio: un exótico encanto felino y un sentido de fortaleza y supervivencia, e incluso de tragedia. Pero Cardinale quizás poseía algo que sus contemporáneos carecían: una especie de sencillez y franqueza que complementaba el atractivo sensual. A menudo actuaba junto a Alain Delon, cuya belleza complementaba, casi se fusionaba, con la suya.
En la temprana obra maestra de Visconti, Rocco y sus hermanos (1960), Cardinale interpretó a Ginetta, comprometida con uno de los hermanos de Rocco, proveniente del sur agreste. Sus padres se muestran abiertamente hostiles ante la caótica aparición de toda la familia de su yerno. Lució radiante en El Gatopardo, de Luchino Visconti , en 1963, como Angélica, la hija de un acaudalado comerciante, a quien el Príncipe de Burt Lancaster profesa franca admiración, incluso estando comprometida con su sobrino Tancredi, interpretado por Delon. En la famosa secuencia final del baile, interpreta su papel invitando a bailar al anciano león de Lancaster, y quizás también ofreciéndole una elegante despedida simbólica de su propio prestigio.
Otros autores le dieron papeles importantes: Alberto Cavalcanti le dio un papel en su comedia romántica de 1959, Venetian Honeymoon, con Vittorio De Sica, y Abel Gance la eligió para el papel de Pauline, la hermana de Napoleón, en Austerlitz en 1960. Pero el momento más crucial en los inicios de la carrera de Cardinale fue ser elegida por Federico Fellini para su metacomedia cinéfila 8½ . Interpretó a la prometedora estrella de cine que el director de cine creativamente bloqueado de Marcello Mastroianni decide impulsivamente que es su mujer ideal que debe redimir a su personaje principal emocionalmente destrozado, pero que le dice que esta figura es incapaz de amar de verdad. Quizás sea una broma subconsciente y subtextual en 8½ que su apellido haga referencia a la importancia cardinal, la verdad cardinal y la autoridad religiosa. También obtuvo un gran éxito con un auténtico papel protagonista en La joven de la maleta (1961), dirigida por Valerio Zurlini, en la que Cardinale interpretó a una joven con el nombre verdiano de Aida, que sobrevive gracias a las atenciones poco fiables de muchos tipos diferentes de hombres enamorados.
Hollywood no le hizo justicia del todo a Cardinale, convirtiéndola en una estrella internacional principalmente por ser la princesa borracha y glamurosa dueña de la joya del título en La Pantera Rosa, una de las muchas integrantes del reparto destinadas a ser eclipsadas por el Inspector Clouseau de Peter Sellers. También prestó su encanto a muchas películas bélicas genéricas, y su imagen italianizante a menudo se consideraba apropiada para este tipo de material, pero la más importante fue el western panorámico de Sergio Leone, Érase una vez en el Oeste, de 1968, que personificó la fusión italo-hollywoodense de la película como Jill, la extrabajadora sexual, la mujer dura con pasado y dueña de un rancho que otros quieren destruir. Werner Herzog le daría más tarde el papel, no del todo diferente, de madame de burdel en su película de 1982, Fitzcarraldo.
De regreso a Italia , trabajó con leyendas de su país: actuó junto a Franco Nero en el drama mafioso «El día del búho» en 1968, y con Alberto Sordi en la comedia sobre novias por correspondencia «Una chica en Australia», donde Cardinale interpretó el papel de una mujerzuela con un corazón reconciliado. Otro papel premiado fue su interpretación de la amante de Benito Mussolini en «Claretta» en 1984, dirigida por su compañero Pasquale Squitieri.
Cardinale fue una presencia sorprendente y vívida, un ícono del cine italiano y de Hollywood.
Este artículo fue modificado el 24 de septiembre de 2025. Una versión anterior decía que Pauline Bonaparte era hija de Napoleón; sin embargo, era su hermana.