Durante años, los científicos han advertido que la gripe aviar, más conocida como H5N1, podría algún día dar el peligroso salto de las aves a los humanos y desencadenar una crisis sanitaria mundial.
La gripe aviar, un tipo de influenza, está arraigada en el sur y sudeste de Asia y ocasionalmente ha infectado a humanos desde que surgió en China a fines de la década de 1990. Desde 2003 hasta agosto de 2025, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha notificado 990 casos humanos de H5N1 en 25 países, incluidas 475 muertes, una tasa de mortalidad del 48%.
Solo en Estados Unidos, el virus ha afectado a más de 180 millones de aves, se ha propagado a más de 1000 hatos lecheros en 18 estados y ha infectado al menos a 70 personas, en su mayoría trabajadores agrícolas, lo que ha causado varias hospitalizaciones y una muerte. En enero, tres tigres y un leopardo murieron en un centro de rescate de fauna silvestre en la ciudad india de Nagpur a causa del virus que suele infectar a las aves.
Los síntomas en humanos son similares a los de una gripe grave: fiebre alta, tos, dolor de garganta, dolores musculares y, en ocasiones, conjuntivitis. Algunas personas no presentan ningún síntoma. El riesgo para los humanos sigue siendo bajo, pero las autoridades vigilan de cerca el H5N1 para detectar cualquier cambio que pueda facilitar su propagación.
¿Qué es la gripe aviar y qué tan preocupado debo estar ante una pandemia?
Esa preocupación es lo que motivó un nuevo modelo revisado por pares realizado por los investigadores indios Philip Cherian y Gautam Menon de la Universidad de Ashoka, que simula cómo podría desarrollarse un brote de H5N1 en los humanos y qué intervenciones tempranas podrían detenerlo antes de que se propague.
En otras palabras, el modelo publicado en la revista BMC Public Health utiliza datos del mundo real y simulaciones por computadora para representar cómo podría propagarse un brote en la vida real.
«La amenaza de una pandemia de H5N1 en humanos es real, pero podemos esperar prevenirla mediante una mejor vigilancia y una respuesta de salud pública más ágil», dijo el profesor Menon a la BBC.
Una pandemia de gripe aviar, según los investigadores, comenzaría silenciosamente: una sola ave infectada transmitiría el virus a un humano, probablemente un granjero, un trabajador de un mercado o alguien que manipula aves de corral. A partir de ahí, el peligro no reside en esa primera infección, sino en lo que sucede después: la transmisión sostenida entre humanos.
Como los brotes reales comienzan con datos limitados y desordenados, los investigadores recurrieron a BharatSim , una plataforma de simulación de código abierto creada originalmente para modelar el Covid 19, pero lo suficientemente versátil como para estudiar otras enfermedades.
Hindustan Times vía Getty Images Un trabajador del Parque Zoológico Nacional rocía pesticidas en la puerta de entrada para desinfectar las instalaciones mientras la gripe aviar se propagaba en el área del zoológico el 1 de septiembre de 2025 en Nueva Delhi, India.Hindustan Times vía Getty Images
Un brote de gripe aviar en un zoológico de Delhi cerró las instalaciones durante unos días en agosto.
La conclusión clave para los responsables de las políticas es cuán estrecho puede ser el margen de acción antes de que un brote se salga de control, dicen los investigadores.
El documento estima que una vez que los casos aumenten más allá de aproximadamente dos a diez, es probable que la enfermedad se propague más allá de los contactos primarios y secundarios.
Los contactos primarios son personas que han tenido contacto directo y cercano con una persona infectada, como miembros del hogar, cuidadores o compañeros cercanos. Los contactos secundarios son quienes no han conocido a la persona infectada, pero han estado en contacto cercano con un contacto primario.
La investigación concluyó que si los hogares de contactos primarios se ponen en cuarentena cuando se detectan solo dos casos, es casi seguro que el brote se puede contener.
Pero cuando se identifican 10 casos, es sumamente probable que la infección ya se haya propagado a la población en general, lo que hace que su trayectoria sea prácticamente indistinguible de un escenario sin intervención temprana.
Para mantener el estudio basado en condiciones del mundo real, los investigadores eligieron un modelo de una sola aldea en el distrito de Namakkal, Tamil Nadu, el corazón del cinturón avícola de la India.
Namakkal alberga más de 1.600 granjas avícolas y unos 70 millones de pollos; produce más de 60 millones de huevos al día.
Se generó una aldea de 9667 habitantes mediante una comunidad sintética (hogares, lugares de trabajo, mercados) y se sembró con aves infectadas para simular la exposición en la vida real. (Una comunidad sintética es una población artificial generada por computadora que imita las características y comportamientos de una población real).
En la simulación, el virus se origina en un lugar de trabajo (una granja mediana o un mercado de productos frescos), se propaga primero a las personas presentes (contactos primarios) y luego se propaga a otros (contactos secundarios) con quienes interactúan en hogares, escuelas y otros lugares de trabajo. Hogares, escuelas y lugares de trabajo formaron una red fija.
Mediante el seguimiento de las infecciones primarias y secundarias, los investigadores estimaron métricas clave de transmisión, incluyendo el número reproductivo básico (R0), que mide a cuántas personas, en promedio, una persona infectada transmite el virus. En ausencia de una pandemia real, los investigadores modelaron un rango de velocidades de transmisión plausibles.
Luego probaron qué sucede cuando se aplican diferentes intervenciones (sacrificio de aves, cuarentena de contactos cercanos y vacunación dirigida).
Los resultados fueron contundentes.
El sacrificio de aves funciona, pero sólo si se hace antes de que el virus infecte a un ser humano.
Los investigadores descubrieron que, si se produce un contagio, el momento oportuno lo convierte en todo.
Aislar a las personas infectadas y poner en cuarentena a los miembros de las familias puede detener el virus en la etapa secundaria. Pero una vez que aparecen infecciones terciarias (amigos de amigos o contactos de contactos), el brote se descontrola a menos que las autoridades impongan medidas mucho más estrictas, como confinamientos.
La vacunación dirigida ayuda a elevar el umbral en el cual el virus puede sobrevivir, aunque hace poco para cambiar el riesgo inmediato dentro de los hogares.