Ningún equipo se enfrenta a mayores exigencias de viaje o se le pedirá que altere las probabilidades más en esta campaña de la Liga de Campeones que el Kairat Almaty, ya que los debutantes reciben al Real Madrid en un histórico primer partido en casa el martes.
Kairat cruzó tres zonas horarias y un récord de 6.900 km en su primer partido, perdiendo 4-1 ante el Sporting en Lisboa, Portugal, hace dos semanas.
Sin embargo, enfrentarse al Real Madrid, 15 veces campeón de Europa, es aún más desalentador, aunque su ubicación ahora podría nivelar el campo de juego.
Los visitantes de Xabi Alonso recorrerán 6.441 kilómetros para jugar en el Ortalyq Stadion, con capacidad para 24.000 personas, que técnicamente está en Asia central.
«Volar a Kazajistán no es fácil», declaró el defensa Damir Kassabulat a BBC Sport. «Los partidos en casa en Almaty serán una gran ventaja, y con nuestra afición, será como una fortaleza».
Almaty, la antigua capital del sur de Kazajistán, está más cerca de Pekín que Madrid. Los gigantes españoles, por su parte, tienen que volar 13 horas para llegar a Almaty, un vuelo cinco horas más largo que el que tardarían en llegar a Nueva York.
Sin embargo, Kazajstán ha sido parte del fútbol europeo desde que la UEFA le otorgó la membresía en 2002.
«Es histórico que un club kazajo se haya clasificado para la Liga de Campeones por primera vez en una década», declaró el presidente del club, Kairat Boranbayev, a BBC Sport. «Es importante desde el punto de vista financiero y todo el país nos apoya».
Luego bromeó: «Felicitamos a Europa por ampliar sus fronteras para permitir que Kairat juegue estos partidos», y agregó: «Creemos que haremos un poco de ruido en Europa».
El Kairat sigue siendo un gran perdedor con una plantilla valorada en solo £ 10,9 millones, mientras que la del Real Madrid, con Kylian Mbappé, Vinicius Jr y Jude Bellingham, vale £ 1,2 mil millones, el máximo de la competencia, según Transfermarkt.
Ningún equipo enfrenta mayores desafíos geográficos que Kairat, que debe viajar alrededor de 25.000 kilómetros para sus cuatro partidos fuera de casa, mucho más que cualquier otro equipo en la fase de liga de 36 equipos.
«Cuando llegamos a la Liga de Campeones, entendimos que habría viajes, pero es una recompensa más que un problema», añadió el técnico Rafael Urazbakhtin.
«Este es el examen más difícil para nuestro fútbol, pero también una recompensa, un sueño hecho realidad y un momento histórico para el fútbol kazajo».
Escucha: Podcast de fútbol mundial: Kairat vive el sueño
¿Qué tipo de club es Kairat?
Los tres jugadores más famosos que jugaron en el Kairat son el ex extremo del Arsenal Andrey Arshavin, el ex centrocampista del Bayern Munich Anatoliy Tymoshchuk y el delantero brasileño Vagner Love.
En Kazajstán, el Kairat recibe el apodo de «El equipo de la nación», ya que fue el único representante del país en la Primera División Soviética entre 1960 y 1991, antes de obtener la independencia en 1991.
En las últimas décadas, el Kairat ha ganado cuatro títulos de liga y ocho copas nacionales. Compite contra su rival, el Astana, que hace diez años fue el único equipo kazajo en disputar la Champions League.
El Kairat ha ganado dos Recopas de Asia. Sin embargo, su mayor éxito previo en Europa fue alcanzar la fase de grupos de la Conference League.
Después de no haber logrado clasificarse para la fase de grupos de la Europa League o la Champions League anteriormente, la victoria por penales de 3-2 del Kairat sobre el Celtic en un playoff después de no haber ganado en los partidos de ida y vuelta el mes pasado fue un gran logro.
«Esto demuestra que los clubes kazajos pueden tener éxito con una planificación a largo plazo que involucre a jugadores jóvenes», dijo Boranbayev.
El logro fue tan significativo que una pareja se volvió viral después de interrumpir su boda para ver al portero de 21 años Temirlan Anarbekov detener dos penales del Celtic (Adam Idah otro), asegurando la clasificación de Kairat a la Liga de Campeones.
Kairat también ingresa a la competencia como el único club privado de Kazajstán, con una importante inversión en la academia, y su equipo de 25 hombres incluye 12 jugadores extranjeros y 13 jugadores locales.
¿Quién es Satpayev, que se dirige al Chelsea?
Dastan Satpaev, del Kairat Almaty, señala el logo de la Liga de Campeones en el brazo de su camiseta.
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Dastan Satpaev marcó tres goles en las rondas clasificatorias de la Liga de Campeones
Gran parte de la atención se centrará en el delantero de 17 años Dastan Satpaev, que tiene cinco partidos con Kazajstán y está previsto que se una al Chelsea en un traspaso por 4 millones de libras el próximo verano.
Los cazatalentos del Chelsea vieron a Satpaev brillando para el equipo Sub-17 del Kairat cuando ganaron la Copa Helvetia en Suiza contra equipos como el Paris St-Germain y el Marsella.
Las conversaciones comenzaron poco después y finalizaron en febrero de 2025, lo que podría llevarlo a convertirse en el primer kazajo en jugar en la Premier League.
Satpaev también tuvo una prueba de dos semanas en el centro de entrenamiento de Cobham, donde se tomó fotos con Cole Palmer, Enzo Fernandez, Christopher Nkunku y la leyenda del club John Terry.
El presidente del club, Boranbayev, dijo al documental en ruso Nobel que Satpaev jugó un amistoso sub-21 a puertas cerradas, anotó un triplete y agregó una asistencia.
En el mismo vídeo, Satpaev reconoció el interés del Zenit de San Petersburgo, la Real Sociedad, el Benfica, el Salzburgo y el Marsella, y directivos del club afirmaron tener ofertas rivales del Benfica y el Hoffenheim. También hay un vídeo de un exentrenador juvenil que afirma haber marcado 54 goles en 19 partidos de liga durante la temporada de la academia de 2021.
Satpaev ya habla algo de inglés, pues había previsto mudarse a Europa y aprendió incluso antes de la llegada del Chelsea, y se espera que uno de sus padres lo acompañe a Londres.
Mientras tanto, Kairat y el Chelsea tienen un acuerdo para apoyar a Satpaev mientras permanece en Kazajistán, y los ojeadores del equipo le han proporcionado información durante su última temporada en el club de su infancia. Seguramente estarán impresionados con sus 12 goles y siete asistencias en 26 partidos nacionales esta temporada.
Satpaev es un delantero veloz, a menudo comparado por sus compañeros con la leyenda del Manchester City, Sergio Agüero. Se convirtió en el segundo goleador más joven en la historia de la clasificación de la Champions League al marcar contra el Olimpija Ljubljana a los 16 años, 10 meses y 26 días.
En su primera entrevista en el Reino Unido con BBC Sport, Satpaev dijo: «De niño, me encantaba el fútbol y solía jugar con chicos mayores que yo y con los amigos de mi hermano. Mis padres temían que me lesionara, ya que jugaba en campos arenosos y rocosos contra chicos más grandes.
Solo hacíamos pausas para beber jugo. Otros notaron mi velocidad, y finalmente mi abuelo me sugirió que hiciera pruebas en Kairat, donde comenzó mi carrera.
Kairat me brindó un gran apoyo con su infraestructura, sus entrenadores y su enfoque en el desarrollo de jugadores. También me ayudó a fortalecer mi mente, a mantener la concentración y a aceptar el trabajo duro desde temprana edad.
«Tuvimos un buen desempeño en los torneos juveniles internacionales, lo que atrajo una oferta de un club como el Chelsea».
Al hablar de Satpaev, la gente menciona rápidamente su ética de trabajo. Tras haberlo dirigido en las categorías inferiores y superiores, Urazbakhtin explicó: «Tuvimos que prohibirle entrenar».
Siempre se escapaba al gimnasio o volvía a las canchas después de las sesiones. Nos reíamos porque lo veíamos entrenar a oscuras por la ventana y teníamos que decirle que parara, pero ahora entiende la importancia de la recuperación.
Satpaev es un reticente ejemplo del fútbol kazajo.
«Si Dios quiere, mi ambición es convertirme en un futbolista profesional que sea competitivo a nivel europeo, demostrar que Kazajstán también tiene muchos jugadores talentosos y no detenerme nunca después de lo que ya he logrado», añadió.
«Quiero no rendirme nunca, seguir trabajando duro y alcanzar mis metas.»