El seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, cree que los cambios en el calendario internacional están haciendo que sea ‘más difícil’ para las naciones más pequeñas tener éxito
El equipo de O’Neill completa su campaña de clasificación para la Copa Mundial de 2026 con partidos contra Eslovaquia y Luxemburgo este mes, lo que significa que todos los partidos del Grupo A se habrán jugado en menos de 11 semanas.
Las cosas estarán aún más condensadas en las próximas temporadas, ya que las ventanas internacionales de septiembre y octubre se fusionarán en un solo período de cuatro partidos en 2026.
O’Neill, quien guió a Irlanda del Norte a la clasificación para la Eurocopa 2016 durante su primera etapa al frente del equipo, cree que el cambio beneficiará a los países más grandes en comparación con naciones como Irlanda del Norte, que solo tienen «entre 35 y 40 jugadores» para elegir.
«Si vamos a jugar [ventanas de cuatro partidos] en el futuro en la Copa Mundial, lo cual creo que haremos, eso va a ser un desafío», dijo el ex entrenador del Stoke City.
«Necesitas jugadores para cubrir y muchas de estas naciones más grandes pueden reemplazar a un jugador de la Premier League con un jugador de la Premier League. No tenemos esa profundidad en nuestra plantilla en este momento
«Si estás pensando en cubrir esos cuatro partidos, probablemente elegirás un equipo de 30 hombres. Probablemente no tendría a nadie que dejar fuera o muy pocas personas que dejar fuera.»
Si bien Irlanda del Norte sigue firmemente en la contienda para llegar a Estados Unidos, Canadá y México el próximo verano, la más reciente de sus tres apariciones en la Copa del Mundo fue en 1986.
El aumento del tamaño de los torneos ha abierto más plazas de clasificación, pero O’Neill cree que su equipo tendría una mayor posibilidad de éxito si hubiera ventanas internacionales más frecuentes, pero más cortas.
«Si me ofrecieran la oportunidad, volvería a jugar el fútbol internacional los miércoles por la noche y solo se jugaría un partido. Creo que eso le conviene más a Irlanda del Norte, de verdad», dijo.
«Cuando miro hacia atrás y veo cómo Irlanda del Norte probablemente pudo competir [en la década de 1980], teníamos muchos más jugadores jugando en el nivel más alto del fútbol inglés en ese entonces, pero se estaban uniendo y jugaban rápidamente, y creo que eso ayudó
«Ahora el fútbol internacional es más desafiante cuando tienes que jugar la doble jornada y tienes que viajar entre partidos, mientras que las naciones más grandes tienen presupuestos más grandes y viajan en las mejores condiciones posibles. Creo que nuestra preparación es lo mejor que puede ser en este momento, pero será un desafío.»