Ver a Mikel Merino celebrando tras marcar un gol jugando como delantero es algo a lo que los aficionados del Arsenal se han acostumbrado en los últimos nueve meses.
Y el centrocampista convertido en delantero lo volvió a hacer el martes, marcando dos goles en la victoria por 3-0 en la Liga de Campeones contra el Slavia de Praga
El jugador de 29 años estaba reemplazando a Viktor Gyokeres, cuya lesión muscular «preocupa» al entrenador Mikel Arteta, mientras el sueco se prepara para más pruebas.
Afortunadamente, no tiene que preocuparse por la capacidad de Merino para dar un paso al frente y rendir para los Gunners, cuyo cuarto éxito consecutivo en la fase de liga extendió su racha ganadora a 10 en todas las competiciones.
«Es un placer tenerlo», admitió Arteta. «Es su mentalidad, es su liderazgo, es su forma de ser como persona.
«Nos faltan muchos jugadores de ataque y tenemos que encontrar diferentes soluciones. Llega a la Liga de Campeones y marca dos goles.»
Merino asumió por primera vez como delantero improvisado para los Gunners en febrero, cuando marcó dos goles en la victoria de la Premier League contra el Leicester, tras una lesión en los isquiotibiales de Kai Havertz y la lesión del ligamento cruzado anterior (LCA) de Gabriel Jesus un mes antes.
Esa fue la primera vez que Merino asumió ese rol desde que era niño
Luego marcó goles cruciales en las victorias contra Chelsea, Fulham y Real Madrid y terminó la última campaña con nueve en todas las competiciones
Merino lleva tres goles esta temporada, incluyendo uno en Newcastle el 28 de septiembre, donde el Arsenal recibió su último gol antes de una racha de ocho partidos sin encajar goles, igualando un récord del club establecido en 1903.
La transición de Merino a delantero
El Arsenal fichó a Gyokeres en un acuerdo por valor de 64 millones de libras en verano, ya que Arteta buscaba incorporar un número nueve natural y llevarlos a su primer trofeo desde 2020.
El sueco ha marcado seis goles en sus 14 apariciones, pero tuvo que jugar más de lo esperado con Havertz de baja por una lesión de rodilla desde el primer día de la temporada.
Con el temor de que Gyokeres pueda estar de baja por más tiempo debido a un problema en los isquiotibiales, Merino deberá permanecer en primera línea para ayudar a la causa del Arsenal