La primera vez que el Barcelona visitó la capital para jugar contra el Madrid, en la semifinal de la Copa de la Coronación, que conmemoró el 16.º cumpleaños y la ascensión al trono de Alfonso XIII en 1902, había tres ingleses en el equipo. Arthur Witty, John Parsons y Henry Morris no marcaron aquella tarde de mayo en el Hipódromo, donde los equipos se vacunaron contra el tétanos antes de jugar y, según un periódico catalán, se habían disgustado por una multitud poco caballerosa e inesperadamente partidista que aplaudía cada vez que se caían y guardaba silencio cuando marcaban. Sin embargo, ganaron 3-1.
El Barcelona, después de todo, tenía lo que un periódico denominó «una ventaja significativa en cuanto a condición física y experiencia». Nacidos en Cataluña, Witty y Parsons habían sido socios fundadores del club tres años antes; Morris, en realidad Enrique, nació en Manila de padre inglés y madre española, había jugado en un par de clubes de la ciudad a la que llegó con su familia a los 10 años y era prácticamente un suplente. Además, contaban con dos jugadores suizos y un alemán. Fundado por dos hermanos catalanes dos meses antes, el Madrid aún no era el Real Madrid y no llevaba mucho tiempo jugando. Al menos, la mayoría no.
El gol, el primero del Madrid en competición y el primero que alguien anotaba en un clásico , aunque nadie lo llamara así durante cien años, lo marcó Arthur Johnson, un inglés nacido en un Dublín aún bajo dominio británico. Jugador destacado de la época y único extranjero del Madrid, se convirtió en su entrenador, y sus instrucciones sobre cómo jugar al fútbol, publicadas en El Heraldo, incluían joyas como: «Los jugadores deberían ser más ágiles al recuperar el balón cuando sale fuera de juego; si se hace así, bastaría con una hora u hora y media, en lugar de las dos o tres que se usan actualmente, dedicadas principalmente a fumar, charlar, etc.».
Valió la pena escuchar al Sr. Johnson, insistió el periódico, por su experiencia con «equipos ingleses». En aquellos años de formación del fútbol, que aún no era un deporte para las masas, se asumía que los jugadores de las Islas Británicas eran los mejores ; la influencia estaba en todas partes. Pero no duró para siempre. Para cuando se fundó la liga española en 1929, casi todos los jugadores se habían ido. Witty, Parsons, Morris y Johnson habían estado allí al principio, un evento social para empezarlo todo, pero en ninguno de los 192 derbis de La Liga se han enfrentado jugadores británicos. Casi todo lo demás ha sucedido, menos eso. El domingo, a una milla al norte de donde se alzaba el Hipódromo, por fin lo hará.
“Es el partido más importante del fútbol”, afirma Marcus Rashford.
Contra él estará Jude Bellingham. Si Trent Alexander-Arnold recibe el alta médica tras un mes de baja por una lesión en el isquiotibial, también podría jugar allí, aunque es poco probable que sea titular. Rashford y Bellingham han jugado juntos 12 veces, pero nunca uno contra el otro. La primera división española nunca ha tenido tantos ingleses : Conor Gallagher está en el Atlético de Madrid, Ovie Ejaria en el Real Oviedo, Tyrhys Dolan en el Espanyol y Abu Kamara en el Getafe, y nunca ha habido ingleses en el Madrid y el Barcelona al mismo tiempo.