Pierre-Emerick Aubameyang anotó los cuatro goles en la victoria de Gabón por 4-3 como visitante sobre Gambia para ampliar las esperanzas de su nación de llegar a la Copa del Mundo por primera vez, pero luego fue expulsado en el final.
Los Panthers siguen a un punto del líder del Grupo F, Costa de Marfil, que goleó a Seychelles por 7-0.
Sólo los ganadores de cada grupo tienen asegurado un lugar en la fase final de 2026 en Estados Unidos, México y Canadá, pero el segundo lugar aún podría tener la oportunidad de llegar al torneo a través de los play-offs africanos e intercontinentales.
Como se esperaba que los marfileños derrotaran fácilmente a Seychelles, que aún no ha ganado, Gabón sabía que necesitaba realmente los tres puntos de su visita a la neutral Nairobi para llevar su desafío a la ronda final de partidos.
Los africanos occidentales tomaron ventaja dos veces en la primera mitad a través del exdelantero del Arsenal, Barcelona y Chelsea Aubameyang, pero fueron rápidamente frenados en ambas ocasiones.
Yankuba Minteh y Adama Sidibeh igualaron para los gambianos, y Sidibeh luego adelantó a los Scorpions a los dos minutos del segundo tiempo.
Aubameyang puso el 3-3 al completar su hat-trick con un cabezazo bajo justo después de la hora de partido, y luego puso a Gabón nuevamente en ventaja en el minuto 78 con un gran disparo cruzado.
Pero el delantero de 36 años fue amonestado tras patear -y romper- un banderín de córner como parte de su celebración de gol y fue expulsado a cinco minutos del final por un empujón innecesario al defensor gambiano Alagie Saine.
Aubameyang ahora estará suspendido cuando Gabón termine su campaña con un partido en casa contra Burundi el lunes (19:00 GMT).
Con una diferencia de goles muy inferior a la de los líderes del grupo, los Panthers deben ganar y esperar que Costa de Marfil tropiece en casa contra Kenia al mismo tiempo para clasificarse para su primera Copa del Mundo.
Los marfileños están en camino de regresar al torneo por primera vez desde 2014 después de lograr una victoria sobre Seychelles en la neutral Mauricio.
Un penalti tempranero de Ibrahim Sangare dio a los actuales campeones continentales el primer gol contra los isleños del Océano Índico, y Emmanuel Agbadou, Oumar Diakite y Evann Guessand también marcaron antes del descanso.
Yan Diomande anotó el quinto tras el descanso, Simon Adingra anotó el sexto y Franck Kessie completó la goleada en el último minuto.