Mientras el San Diego FC se prepara para su primera aparición en los playoffs este domingo, lo hace con el merecido título de campeón de récords. El club de expansión se ha ganado el primer puesto de la Conferencia Oeste y ha establecido récords de victorias (19) y puntos (63) en una sola temporada para un equipo de expansión de la MLS. Como resultado, jugarán en casa el resto de los playoffs y serían anfitriones de la Copa MLS si llegan a la final y se enfrentan a cualquier otro equipo que no sea Inter Miami, Cincinnati o el Philadelphia Union, ganador del Supporters’ Shield.
Ahora, aspiran a hacer más historia: convertirse en el primer equipo de expansión en ganar la Copa MLS desde 1998, cuando el Chicago Fire lo logró contra el DC United.
«Para mí, este siempre fue el objetivo», declaró Hirving «Chucky» Lozano a The Guardian. El internacional mexicano de 30 años llegó a San Diego como el primer jugador franquicia del club tras una gran trayectoria con el PSV y el Napoli. También ha sido noticia esta semana, tras ser separado del equipo para su viaje a Portland el Día de la Decisión, una decisión que el entrenador Mikey Varas atribuyó a un problema interno.
Lozano se disculpó más tarde en las redes sociales, insinuando un concepto que Varas había mencionado cuando fue entrevistado por The Guardian antes de que se informara sobre la suspensión.
“Creemos que nuestra colectividad es nuestro superpoder”, dijo Varas. “Nos decimos mucho que estamos aquí para ganar, pero cómo ganamos y con quién ganamos importa. Y eso es lo que sentimos, en realidad, en lo más profundo de nuestro ADN. Somos un equipo implacable, que no se rinde y que no deja de jugar como quiere. Y también un equipo con un espíritu de equipo combativo, uno que siempre está conectado”.
Para San Diego, ganar no es solo un resultado al final de los 90 minutos, es un rasgo de personalidad que se aprende a diario. Para lograrlo, no solo se necesitan estrellas como Lozano, sino también grandes jugadores que no acaparan tantos titulares; como el veterano ancla panameño Aníbal Godoy, el nativo de San Diego y jugador de la selección nacional estadounidense Luca de la Torre (cedido por el Celta de Vigo) y Anders Dreyer, el danés de 27 años que llegó al club procedente del Anderlecht y que ha brillado en su primera campaña en la MLS. En su primera temporada, Dreyer anotó 38 goles (19 goles y 19 asistencias), convirtiéndose así en el jugador con más goles (17) y más goles (27) como visitante en la historia de la liga. El jueves, fue nombrado finalista al premio al Jugador Más Valioso de la MLS.
Sin embargo, la plantilla en su conjunto se ha formado bajo la meticulosa filosofía de San Diego, basada en el análisis y el talento local. Mediante datos y otros medios, la estrategia fundamental no es solo encontrar a los jugadores adecuados, sino desarrollarlos.
“Nuestra academia será el alma de este club, y los canteranos, idealmente, también lo serán”, afirma Tyler Heaps, director general y director deportivo del club. A sus 34 años, es el jugador más joven de la liga en ocupar este puesto. “Espero que esto facilite mucho mi trabajo en el futuro, porque deberíamos tener este talento y oportunidades de desarrollo para estos jugadores, y luego les daremos una oportunidad en el primer equipo”.
Heaps señala ejemplos de jugadores jóvenes que ya están consiguiendo minutos importantes con San Diego, como las selecciones de primera ronda del draft Manu Duah e Ian Pilcher y el lateral izquierdo de 19 años Luca Bombino, que llegó cedido por LAFC y ha tenido una gran campaña.
“Nuestro estilo de juego también está pensado para jugadores jóvenes”, dice Heaps. “Se adapta a algunas de las cosas que hacemos con nuestra formación defensiva y en nuestro entorno de entrenamiento, para asegurarnos de que esas decisiones sean mucho más claras y fáciles de entender para nuestros jugadores, para que puedan jugar con base en sus instintos y en todo lo que se les enseña desde pequeños”.