Nigeria todavía tiene posibilidades de llegar a la Copa Mundial de la FIFA 2026 después de registrar una emocionante victoria por 2-1 como visitante sobre Lesotho.
Las Súper Águilas siguen a tres puntos del líder del Grupo C, Benín, que consiguió una victoria tardía por 1-0 en Ruanda y aspira a asegurarse un lugar en la fase final por primera vez.
Sudáfrica es el otro equipo con posibilidades de encabezar el grupo, pero sus posibilidades sufrieron un revés cuando empataron sin goles en casa contra Zimbabwe, que jugó con 10 hombres, en Durban.
Los Bafana Bafana son segundos, dos puntos detrás de Benín y uno por delante de Nigeria, que ocupa el tercer lugar.
Sólo los ganadores de cada grupo tienen asegurado un lugar en las finales en Canadá, México y Estados Unidos.
Nigeria recibirá a Benín en la última ronda de partidos el martes (16:00 GMT) y superará a sus rivales de África occidental si gana por un margen de dos goles.
Sin embargo, Sudáfrica aún podría terminar por encima de ambos equipos si gana su partido en casa contra Ruanda.
Si el partido Nigeria-Benín termina en empate, los Bafana Bafana se clasificarán con una victoria por tres goles o más. Sudáfrica también se asegurará el primer puesto si gana y las Súper Águilas se llevan los tres puntos del derbi de Uyo.
Los cuatro mejores segundos lugares en la clasificación africana aún tendrán la oportunidad de llegar al torneo a través de los play-offs continentales e interconfederaciones, pero la naturaleza congestionada del Grupo C significa que el equipo que termine segundo puede no tener suficientes puntos para avanzar.
Nigeria se aferra a una victoria vital
Benín, Sudáfrica, Nigeria, Ruanda y Lesoto llegaron a la penúltima ronda de partidos todavía con posibilidades de clasificarse automáticamente.
Esa situación surgió después de que el organismo rector mundial, la FIFA, impuso una sanción de 3-0 a Sudáfrica por alinear a un jugador no elegible en su victoria sobre Lesotho en marzo, una sanción que hizo que el equipo de Hugo Broos quedara detrás de Benin.
Nigeria sabía que sólo una victoria contra Lesotho los mantendría en la contienda, y el capitán William Troost-Ekong rompió el empate en el campo neutral de Polokwane desde el punto de penalti a principios del segundo tiempo después de que el disparo de Moses Simon golpeara la mano de Motlomelo Mkwanazi.
El delantero debutante Akor Adams salió desde el banquillo para anotar un segundo gol para los visitantes a 10 minutos del final, pero las Súper Águilas casi desperdician la victoria al final.
Hlompho Kalake inmediatamente descontó cuando el portero nigeriano Stanley Nwabali no logró reclamar un tiro de esquina y casi le regaló a Fusi Matlabe el empate en el tiempo de descuento después de una confusión con el central Semi Ajayi.
Los visitantes se sintieron aliviados cuando el remate de Matlabe se fue desviado, y Nigeria ahora debe vencer a Benín en la ronda final, mientras espera que Ruanda les haga un favor en Sudáfrica si quieren regresar a la Copa del Mundo después de perderse la final de 2022 en Qatar.
Se agregará un toque extra de emoción al juego en Uyo dado que Benin es entrenado por el ex jefe de las Súper Águilas, Gernot Rohr, quien guió a los Cheetahs a una victoria de remontada de 2-1 en el partido de ida en junio del año pasado.