NASCAR tiene un eslogan llamativo para la final de la tercera ronda de los playoffs de su Cup Series.
Con la mitad de los ocho pilotos restantes desesperados por una victoria para llegar a la final del Campeonato 4, ¡el domingo es una carrera obligada en Martinsville Speedway!
Sin duda, eso suena mejor que “¡Manipulación en Martinsville!” o “¡El escándalo masivo de Martinsville!”.
Esos fueron los titulares escritos sobre lo que ocurrió en noviembre pasado en el óvalo de 0,526 millas en el suroeste de Virginia.
Un esfuerzo coordinado entre varios equipos y fabricantes para manipular los resultados desencadenó un polémico final en la tercera ronda . Los oficiales tardaron casi 30 minutos en decidir que William Byron superaría a Christopher Bell para competir por el título en la final de la temporada en el Phoenix Raceway.
NASCAR emitió una multa récord de 600.000 dólares y nueve suspensiones en tres equipos y agregó un texto al reglamento durante la temporada baja destinado a castigar la manipulación de carreras con una nueva estructura de sanciones para los fabricantes que participaron en conductas nefastas.
Muy atentos a prevenir otro escándalo, los ejecutivos de la NASCAR ya advirtieron a los pilotos y jefes de equipo durante los playoffs de 2025 sobre las maniobras motivadas por el campeonato. Un equipo reforzado de oficiales estará presente el domingo para examinar las comunicaciones por radio en busca de irregularidades durante las 500 vueltas en Martinsville.
«Estaremos en alerta máxima este fin de semana», declaró Mike Forde, director general de comunicaciones de la NASCAR, en el podcast «Hauler Talk». «Ojalá no importe».
Es probable que no se repita el vergonzoso episodio.
Con los ganadores de la tercera ronda, Denny Hamlin ( en Las Vegas ) y Chase Briscoe ( Talladega ), tras asegurar dos de las plazas para la carrera por el título del 2 de noviembre en Phoenix, el desglose de puntos es claro: los seis pilotos restantes compiten por las dos últimas plazas elegibles para el campeonato. Bell o Kyle Larson tienen prácticamente garantizado su puesto en el Championship 4 según la clasificación de puntos, y ambos podrían avanzar sin una victoria.
Para Byron, Ryan Blaney, Chase Elliott y Joey Logano, la forma más plausible para que los cuatro pilotos por debajo de la línea de puntos lleguen a la ronda del título es viendo la bandera a cuadros.
Es por eso que “Must-Win At Martinsville” debería ser un alivio para NASCAR, porque reduce en gran medida la probabilidad de que Hendrick Motorsports, Team Penske y Joe Gibbs Racing, así como los fabricantes Chevrolet, Ford y Toyota, puedan verse tentados a ordenar a los pilotos que interfieran con sus compañeros de equipo para ayudar a ganar o proteger posiciones que mejoren los totales de puntos para llegar a la carrera por el título.
«Simplemente no veo que esos escenarios se presenten como posibles o ventajosos», dijo Adam Stevens, jefe de equipo de Bell, quien llega a Martinsville en el tercer lugar de la clasificación y 37 puntos por encima del límite.
Bell está un punto por delante de Larson, que está en el último puesto provisional del Campeonato 4, pero todavía muy por delante de su compañero de equipo en Hendrick, Byron, que está 36 puntos por detrás, la brecha más grande hasta la línea de corte para una carrera de corte en la historia de los playoffs de NASCAR.
«No nos preocupan los puntos ni el final de la carrera, sino más bien la victoria», afirmó Rudy Fugle, jefe de equipo de Byron.
El mayor déficit superado en una carrera de corte es de 22 puntos. Si ninguno de los cuatro pilotos por debajo de la línea de corte gana el domingo, Bell y Larson podrían fácilmente asegurar su puesto en el título si terminan entre los 25 primeros.
La firma de análisis de datos Racing Insights estima que cada piloto tiene un 81 % de probabilidades de llegar al Campeonato 4, y las probabilidades son mucho peores para Blaney (12,5 %), Elliott (9,6 %), Byron (8,5 %) y Logano (6,1 %). Los seis son excampeones de Martinsville.
Aunque hay 37 autos en el campo el domingo, Larson y Bell esencialmente están en una carrera con un lugar en el campeonato para quien obtenga más puntos.
“No quieres centrarte demasiado en él, pero la mayor parte gira en torno a Bell”, dijo Larson. “Este año es un poco más sencillo porque hay cuatro jugadores que probablemente lo ven como algo imprescindible, y Bell y yo lo vemos como si tuviéramos que superarnos en puntos, y ya está. Sabes lo que tienes que hacer, pero lo difícil es salir y hacerlo”.