Para el Manchester City y Erling Haaland, otra visita infructuosa a Villa Park. No fue la temporada pasada, cuando la derrota aquí, cerca de Navidad, fue la novena en doce partidos, pero fue igualmente dolorosa. A falta de un minuto para el final del tiempo reglamentario, Haaland se estrelló contra el poste tras recibir un centro de Omar Marmoush, tras haber pasado el balón por encima de la línea de gol del Aston Villa. Pero el árbitro asistente levantó el banderín y, mientras Haaland se retorcía en el suelo, una revisión del videoarbitraje confirmó que el gol no era válido. El City se marchó de este estadio con las manos vacías por tercera temporada consecutiva.
Hay mucho más optimismo en torno al equipo de Pep Guardiola actualmente, pero este fue otro viaje frustrante. El magnífico gol de Matty Cash en la primera parte marcó la diferencia. Para el Villa, este fue un bienvenido regreso a la senda del triunfo tras la sorprendente derrota en la Europa League ante el Go Ahead Eagles, equipo de la zona media de la Eredivisie, el jueves. Tras comenzar la temporada con una racha de cinco partidos sin ganar, Unai Emery acumula cuatro victorias consecutivas en la Premier League y, con su equipo en octavo lugar, las cosas pintan mejor antes de viajar a Liverpool el próximo sábado.
En su anterior visita, Haaland registró 18 toques, solo uno en el área contraria, y posteriormente criticó su propia actuación en general. Esta vez, logró 16, tres en el área del Villa, y las ocasiones más claras del City fueron tímidas gracias a Haaland, quien en dos ocasiones permitió a Emiliano Martínez detener cómodamente. A la hora de juego, al final de otra oleada de presión del City, Pau Torres celebró como si fuera un gol el desviado a córner de un disparo de Savinho con la bota derecha, apretando los puños y lanzando un rugido frente a la Tribuna Norte.
A falta de tres minutos para el final de los 90 minutos, la afición local vitoreó al unísono cuando Martínez atrapó un disparo desviado, potencialmente engañoso, de Rayan Cherki, uno de esos jugadores a los que Guardiola recurrió para cambiar el rumbo del partido. Cash, el catalizador del soberbio gol de la victoria de Emi Buendía ante el Tottenham la semana pasada, fue el héroe absoluto, controlando un córner en la primera parte con la derecha antes de penetrar y rematar con la zurda a la portería de Gianluigi Donnarumma en su siguiente toque.
El Villa se había mostrado vulnerable en jugadas a balón parado últimamente, pero aquí prosperó gracias a una rutina de córners perfeccionada en el campo de entrenamiento, incluso si el pase de Buendía iba dirigido a Morgan Rogers, quien no logró conectar. Cash le quitó ritmo al balón justo fuera del área pequeña del City y luego, desequilibrado, metió un potente zurdazo al ángulo inferior. «Es algo que trabajamos ayer [sábado] en el entrenamiento, pero no era para mí», dijo Cash. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Austin MacPhee, el entrenador de jugadas a balón parado del Villa, quien regresó a la banda con muletas tras sufrir una lesión en la pierna durante su compromiso con la selección; el escocés, ausente en los dos partidos anteriores del Villa, fue nombrado para el cuerpo técnico de Roberto Martínez con la selección portuguesa a principios de este año.
Para el Villa, esta fue también una tarde para recordar el trabajo de algunos de sus héroes anónimos, ninguno más que Cash. No solo demostró ser el gol de la victoria, sino que contuvo brillantemente a Jérémy Doku, como cualquier lateral puede contener a un extremo tan explosivo como Doku, celebrando en un momento la victoria tras la fuga del suplente del City. Ezri Konsa, ahora titular con la selección inglesa bajo el mando de Thomas Tuchel, estuvo soberbio como central y, la única vez que dio un pase suelto al centro del campo, lo corrigió extendiéndose para bloquear el centro posterior de Savinho.