El carismático y veterano entrenador Marcelo Bielsa está a punto de guiar a un tercer equipo a la clasificación para el Mundial. Uruguay se enfrentará a Perú el jueves, y solo necesita un empate para asegurar su boleto a la gran cita norteamericana del próximo año. Paraguay, que recibe a Ecuador, también necesita solo un empate para clasificar, mientras que Colombia puede asegurar su lugar en el Mundial 2026 en Estados Unidos, Canadá y México, si vence a Bolivia. Argentina, vigente campeona, con quien el incomparable Lionel Messi jugará su último partido de clasificación en casa con la Celeste a los 38 años, ya está clasificada, junto con Brasil y Ecuador.
Para Uruguay, un empate o más frente a 80.000 fanáticos en un Estadio Monumental repleto en Montevideo sería un logro digno para Bielsa, de 70 años.
Guió a su Argentina natal a una sorprendente eliminación en la fase de grupos del Mundial de 2002 en Japón y Corea del Sur, pero le fue mejor al mando de Chile en Sudáfrica en 2010, llegando a las fases eliminatorias antes de perder 3-0 ante Brasil.
Sin embargo, no todo ha sido color de rosa con la Albiceleste.
Si bien Bielsa fue recibido con entusiasmo -e incluso euforia- por los seguidores cuando tomó las riendas hace dos años, una campaña decepcionante ha empañado ese entusiasmo.
“Si tuviera que calificar mi gestión, diría que deberíamos haber conseguido más de lo que conseguimos”, dijo recientemente Bielsa sobre su equipo, que ha marcado sólo 19 goles en 16 partidos, muy lejos de los equipos de ataque atrevidos que suele presentar.
La clasificación siempre fue probable en un sistema que verá a seis de los 10 equipos de la CONMEBOL clasificarse automáticamente y uno más disputar un repechaje intercontinental.
Así lo reconoció el centrocampista del Real Madrid Federico Valverde, pese a que Uruguay aún no ha reservado su plaza: “Esta clasificación ha sido más fácil que las anteriores”.
Venezuela busca la historia
Solo Venezuela —con 18 puntos al viajar a Buenos Aires el jueves para la emotiva despedida de Messi en casa— podría retrasar la clasificación de Uruguay y Paraguay (ambos con 24 puntos). Ambos equipos deben perder y Venezuela logrará una victoria sorpresiva.
Messi dijo la semana pasada que el choque “será un partido muy especial para mí, porque es mi último clasificatorio”, aunque no descartó jugar un futuro amistoso.
No ha confirmado si jugará o no el Mundial, aunque parece seguro ya que juega en su club de Miami.
Incluso si Venezuela no gana el jueves, la Vinotinto todavía está bien posicionada para clasificar al Mundial por primera vez, aunque sea a través del repechaje intercontinental.
Son el único de los 10 equipos sudamericanos que nunca ha clasificado para la gran cita mundial.
Llevan un punto de ventaja sobre Bolivia (17 puntos) en la carrera por el puesto de repesca. No se espera que ninguno gane fuera de casa el jueves, pero si Venezuela vence a Colombia —que con 22 puntos debería estar clasificada para entonces— el próximo martes, debería ser suficiente para superar a Bolivia, que recibe a Brasil la próxima semana.